1.明朝后期，建州女真族的首领努尔哈赤建立起后金政权，割据辽东。后金看到明王朝政治日益腐朽，边防口益废弛，就一再向明朝发动进攻，并屡次大败明军，占领了抚顺、沈阳、辽阳、广宁等重镇，形成对山海关以内地区的威胁。
　　
　　2.广宁失守的消息传到都城北京，明朝政府一片慌乱。很多大臣胆小怕死，主张放弃关外大片土地，退守山海关。这个提议遭到一个叫袁崇焕的大臣的激烈反对。袁崇焕为人慷慨，很有抱负，做事有胆量、有智谋。袁崇焕认为应当采取积极防御的方针，坚守关外，以捍卫关内。他土张在举足轻重的宁远(今辽宁省兴城县)要塞，建立坚固的防线，阻止后金军南下，并且白告奋勇，要求去辽东担任防守重任。
　　3.袁崇焕到达关外后重新修筑加固了宁远城墙，并配置了各种火器、炮石，包括当时威力比较强大的“西洋大炮”，还专门训练了炮手，又派遣军队驻守锦州等地，作为宁远的前卫。这样就筑成了一条以锦州、宁远为重点的锦宁防线，把东北防卫线向前推进了两百多里。
　　4.袁崇焕在辽尔扭转了不利的局面后，得到了人们的信任和拥护。魏忠贤为首的宦官集团非常嫉妒他。魏心贤煽动皇帝派自己的手下、懦弱无能的高第玄做辽东经略临视袁崇焕。
　　高第刚上任就要把锦州、右屯等地的防御器械撤除，把守军全部赶进关里，并打算进一步放弃宁远和前屯两座城堡。袁崇焕坚决反对。高第没有办法，只好让袁崇焕率领一小部分明军留下，接着就匆忙下令尽撤锦州等地的明军和守城器械，退入关内。
　　
　　5.努尔哈赤听到明朝辽东前线换了主帅，又自动撤了锦州一带的防务，心中大喜，于是亲率大军十三万人，直抵宁远。虽然宁远城中的守军只有一万多人，袁崇焕并没有被敌人的优势兵力所吓倒。他采取坚壁清野的策略，让城外的居民携带防守器具，全部迁入城内，然后放火烧掉城外所有民房，使敌人到来时没有任何可以利用的掩体。袁崇焕刺血为书，激励士气，并向他们下拜，表示抗敌的决心。将士们人受感动，都表示愿意同宁远城共存亡。
　　
　　6.二十四日，后金军对宁远城展开了激烈的攻城战。袁崇焕指挥明军射箭并发射各种火器，后金军被打死打伤的很多。努尔哈赤又指挥士兵凿城而入。明军城中炮石火器有限，又不可能指望高第派兵来援。在这种形势下，袁崇焕认为速战速胜有利明军。他命令炮手们对准后金军密集的地方，开炮轰击。在硝烟弥漫中，后金军的进攻暂时被打退了。
　　
　　7.第二天，努尔哈赤组织优势兵力，再次发起进攻。后金军的箭矢像飞蝗般越过城墙，大批人马随着跟了上来。袁崇焕在女墙上注视着，一直没有下令发炮还击，等敌军蜂拥到比较近的地方，他才命令开炮。霎时炮声震天，后金军纷纷倒了下去，队伍因此大乱。努尔哈赤也存激战中受了重伤。
　　
　　8.后金军在溃散中匆忙退兵。袁崇焕乘势领兵杀出城去，一直追赶了三十里，歼敌一万多人，得胜回城。努尔哈赤因伤重病逝。宁远之战，明将袁崇焕以大无畏的胆略，创造了一个以弱胜强的辉煌战例。