说到张作霖的出身，在大多数人的印象里，此人早年当土匪，在土匪窝里坐大，后来接受了清政府的招安，走上军阀之路。
　　连张作霖的亲家、直系领袖曹锟都骂张作霖是土匪出身。曹锟在联合奉军攻打皖军得胜后，因为张作霖拿走了两盏空军探照灯，他就挥动马鞭子气呼呼地说：“张雨亭（张作霖的字）真是地道的胡子（土匪），得那些东西还不够，连这两盏灯还要拿。”
　　有些专门写张作霖的人物传记，本着“为尊者讳”的原则，虽然不直说张作霖是土匪但也委婉地说张作霖“早年投身绿林”。“投身绿林”和做土匪，在很多人眼里，本来就是可以画等号的。
　　张作霖祖籍为河北省大城县，据《大城县志》记载及当地老人记述，直奉大战期间，张作霖曾返乡认祖，但族中老人认为他年轻时当过“胡子”，有辱门风，一致反对。就因为这个，张作霖一直未能归宗，以致忧愤不已。
　　对于人们的这些误解，张学良连呼冤枉。1991年，张学良在接受访问时愤愤不平地说：“当时，辽西方圆一带共有‘四霸天’，我父亲成为‘北霸天’，势力已相当大了。这土匪的名称就这么来了。其实，我父亲是打土匪的，怎么反被称作土匪呢？这，我真搞不明白。”
　　其实，一部东北开拓史，就是一场场土匪与剿匪者的较量。张作霖只是那种于东北乱世之中，以维护地方治安、保护地方商人利益为宗旨的乡团武装的头领，并以此而发迹。
　　当时，清政府腐败无能，对东北统治乏力，而沙俄、日本又从旁虎视眈眈、日夜觊觎，就使得这偌大的一块风水宝地充满了动荡因素，乱象横生。按照张学良的描述，八国联军侵占北京时，沙俄军队就单独出兵占领了东北。俄兵所到之处，烧杀抢掠，整个东北几无完善之区，马贼充斥，盗贼遍野，官商士民颠沛流离。
　　就是在这种背景下，张作霖成立了保险队，自当头目，维持七八个村子的治安。凡被土匪绑架，或骡马被劫，他都负责索回或赔偿，深获地方百姓称赞，因此，他的保险队人马渐壮，声望日隆。无怪乎张学良一再强调：“那时的东北，当土匪好像并不是什么丢人的事儿，我父亲并未当过打劫一类的土匪。有人说我父亲是土匪，不对！他实际上是给人家做‘保险’的。那时，他带了十几个人，和他的朋友们一起来做‘保险’这行当。什么叫保险呢？就是保护‘活动范围’内的村子，每月由村里给保护费。如果有土匪来村里捣乱、劫掠，就出面保护，替村里打土匪，我父亲就是这么起来的。”
　　无论后人如何评价张作霖，说到底还是那句话：窃钩者诛，窃国者侯。张作霖能于乱世中做到保境安民，倒也称得上“好土匪”了。
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