鸦片战争一声炮响，落后挨打的晚清简直被人花样欺负。除了疯抢殖民地的列强外，一些不怎么强的“侵略者”也找机会耍个威风。比如欧洲弱国葡萄牙，这个从明朝起就租了澳门、一直作乖乖状的“老租客”，在鸦片战争后彻底撕破脸，不但各种耍赖，还赤裸裸地威胁，气得大清咬牙吐血，一笔丧权辱国协议就把澳门“过户”出去。不过软弱的晚清也曾怒怼“强敌”，甚至有大扬国威的时候。
　　光绪二十五年（1899年）二月，意大利驻华公使马迪纳率全副武装的巡洋舰得意扬扬地杀来，向大清提交照会，要求“租借”浙江三门湾。先炫耀武力，再狮子大开口，整个流程是当时列强宰割大清的常见套路。但接下来，“坐等收钱”的意大利人却结结实实地吃瘪了。
　　先是负责外交的总理衙门一改点头哈腰的丑态，意大利人的这封照会连拆都没拆就被扔了回去。恼羞成怒的意大利人开始挑衅，到这年四月，六艘意大利战舰牛气哄哄地杀到上海，摆出开打的架势，满以为能把大清吓哭，不料大清这次情绪稳定，一派“要打奉陪”的架势。招呼了没几个回合，意大利舰队灰溜溜地撤走，“租三门湾”也不敢提，丢尽脸面的意大利内阁跟着垮台。
　　这场意大利侵略者输得体无完肤的闹剧，正是晚清史上难得的反侵略胜利：三门湾事件。
　　那么问题来了，虽说意大利国力有限，可至少比葡萄牙腰杆粗，内忧外患的大清为何一反常态，难得硬气了一把呢？
　　从自身角度说，还要归功于大清有点实力。
　　虽说距甲午惨败没几年，晚清海、陆军的元气还没恢复，但已开始紧锣密鼓地重建，小站的北洋新军已经成型，各支采用新式装备的晚清陆军也都有模有样。甲午战争里遭受重创的北洋水师，此时重新拥有五艘大型巡洋舰，主力舰“海天号”和“海圻号”都是排水量达4300吨以上的巨舰。虽说和英、日等列强没法比，但跟意大利的“远征舰队”打还是有戏的。
　　而此时的意大利却是外强中干。虽然这次意大利有老牌强国英国撑腰，意大利还被戏称为英国的“猫爪”，可叫板大清时，这只“猫爪”几乎被打瘸了：1895年的埃塞俄比亚战争，自诩“欧洲强国”的意大利被武器落后的埃塞俄比亚打得稀里哗啦，最后竟赔款了事。1898年，意大利国内又爆发革命，正是内忧外患的时候，恐吓大清就是想从“弱者”身上找补回来。
　　以综合实力对比，双方一旦开战，“主场”作战的清军完全有能力让意大利付出比侵略埃塞俄比亚时更惨痛的代价。
　　更值得一提的是，虽然大清妥协退让惯了，但意大利这次闹事正赶上大清“退无可退”。甲午惨败后，西方列强掀起瓜分中国的狂潮，短短几年间，英、法、德纷纷来“划租界”，几乎是东宰一刀、西割一下，好多欧美弱国也跟着流口水。当时何止意大利打鬼主意，“过户”澳门才十来年的葡萄牙也磨刀霍霍地要扩充澳门地界，连丹麦等小国也卷起袖子要派军舰，盘算着在中国抢地。这次若对意大利认栽，那后面“列弱”纷至沓来，将无法收场。
　　所以，大清必须挺起腰杆面对意大利——大清虽弱，却不是谁都能欺负的。而硬气的大清这次尤其值得点赞的一条，就是有礼有节的外交表现。
　　首先一大进步就是畅通的外交信息。要知道，晚清外交的一大败笔就是信息不畅，要么像甲午战争那样盲目低估日本的实力，结果被揍得灰头土脸;要么像跟葡萄牙谈判那样，盲目高估葡萄牙的实力，被人连诈带吓地夺了澳门。但这次不同，意大利炸毛前，大清就通过法国政府（法国人巴不得意大利从亚洲滚蛋），把意大利的老底摸得一清二楚，这才挺直腰板把意大利的照会扔出去，直接来个啪啪打脸。
　　待意大利派兵舰过来咋呼时，向来被列强联手宰的大清也充分利用了列强之间的矛盾。法、俄、日各国为了自家利益，明里暗里都“站”大清。英国虽说是意大利的后台，英国驻华公使窦讷还主动帮意大利站台，不停给大清施压，但在清政府的交涉下，英国又申明“对意大利只限于外交支持”——想抢“三门湾”？你跟大清“单挑”吧。
　　对于“单挑”，大清也是精神抖擞，特别是作为“前线”的浙江省。浙江巡抚刘树堂早就做足准备，还犀利地分析出意大利的“五弊”：一是意大利国家小，不用怕;二是意大利离得远，战线长;三是打仗花钱多，意大利出不起;四是意大利没殖民地，打仗只能用意大利兵，死不起;五是就算意大利拿到三门湾，国力太弱，根本守不住。“单挑”？别说打退，全殲都能做到。
　　如此一来，大清真是来了胆气。“三门湾事件”发生后，清朝海、陆军就紧锣密鼓地向沿海集结，随时准备痛击登陆的意大利人;沿海山东等省也跟着下令，严禁意大利人入境;重建的北洋水师还举行了实弹打靶演习;清政府更是严令，必须“同心协力，不分畛域，督饬将士，杀敌致果。”
　　如此铿锵有力的外交行动终于让意大利服软了——先是主动表示不要三门湾了，在中国租个煤站也行;一看大清还不答应，只能灰溜溜地撤走。“三门湾事件”也就成了晚清最后20年里一桩大扬国威的漂亮外交。
　　当然，参考接下来席卷京畿的庚子国难及国难前后清政府上下昏聩的表现，只能叹息：“三门湾事件”固然给大清打了强心针，但其中的成功经验，晚清统治者们显然没懂。