在物欲横流的今天，你我可能会经常听到这样的议论：在市场经济下，按劳分配怎么能同奉献协调?奉献者是否可以向社会索取回报?甚至还有人提出，市场经济时代再提奉献，岂不违背了市场经济规律?诸如此类的看法，表明了在现阶段人们对奉献精神还存在一定的模糊认识。
　　其实奉献精神是一个具有时代性的概念。
　　1，中国古代——舍生取义。在中国古代“奉”和“献”两字原义都有祭神的含义，但在中国传统文化里，“奉献”更多地表现为一种内省的精神，为了道德理想可以献出一切。孟子言：“生我所欲也，义亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”孔子言：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”可见，这种舍生取义的奉献精神在古代社会是一种圣人的道德规范，只有在特定的情况下，由特定的人物才能达到的道德境界。
　　2，革命战争年代——革命英雄主义。在革命战争年代，马克思主义者把革命英雄主义同献身精神统一起来，形成了为人民的利益、为祖国的美好未来勇于献身的大无畏精神。中国共产党通过井冈山精神、长征精神、延安精神的培育和提升，使传统文化中的奉献精神具有了英雄主义的内涵。这种英雄主义的奉献精神充分体现了共产党人的崇高思想境界。
　　3，社会主义建设时期——协作奉献。在社会主义社会，人民是国家的主人，人民当家作主使更多的人能自觉主动地做出许多超出本职工作责任的事情，能自觉认识到自身利益与社会、国家、民族利益的一致性，从而树立高度的社会责任感、使命感和爱国主义精神。涌现出王进喜、焦裕禄、钱学森、钟南山等一大批杰出奉献者，特别是在九八特大洪灾面前和抗击非典斗争，各条战线上处处都可以看到奉献精神所转化的伟大力量。这种协作奉献精神既不同于传统文化中为仁行义和圣人内省，也不同于市场经济下的交换原则，它是实现中华民族伟大复兴的精神力量，是我们民族文化和民族凝聚力在市场经济时代的又一次升华，也是我们全面建设小康社会的精神支撑。
　　奉献既包含着崇高的思想境界，也蕴含着不同的层次，它大体分为三个层次，它的最高层次是无私奉献。它是以对祖国对人民的无限忠诚，以“全心全意为人民服务”的高尚思想道德，以“毫不利己，专门利人”的精神境界，为社会、为国家、为他人“鞠躬尽瘁，死而后已”。第二层次是爱岗敬业，也是社会主义道德基本规范的重要要求。作为体现奉献精神的“爱岗敬业”，则要求一个人必须对自己的工作有一种极端负责的意识和高度的责任感，特别是当工作中遇到困难和危险时。能从忠于职守的要求出发，做好自己的本职工作。基本层次是助人为乐。中国有句古语“勿以善小而不为，勿以恶小而为之”，在日常生活中多做有利于国家、社会和他人的事情，如参加“志愿者行动”、“爱心救助活动”，尽管这些事都属于小事，但却体现出一个公民对他人、对国家、对社会的奉献精神。所以目前可从我国人民的实际生活和道德水平出发，在不同层次的人群中倡导不同的奉献活动，使广大人民群众的思想道德觉悟和道德水平循序渐进，逐步提升到更高的奉献层次。
　　按劳分配与奉献精神是相辅相成、相互促进的。按劳分配和奉献精神是属于两个不同的范畴。倡导奉献精神不是否认按劳分配，不是否认个人的正当利益，而是奉献者在为社会和他人作贡献时，不是以“有无报酬”、“报酬多少”为前提的，當国家、人民利益需要时，奉献者能够自觉地牺牲个人利益，甚至是自己的生命，它是在按劳分配的基础上，超越按劳分配而形成的一种崇高境界。事实证明在我国不仅在物质上对奉献者给予一定的补偿，而且还在人格、精神上给予相应的荣誉。国家和社会愈是能及时充分全面对奉献精神支持、鼓励和补偿，就愈能创造一个有利于弘扬奉献精神的氛围，社会上发扬奉献精神的人就会越来越多。
　　在市场经济运行中，经济效益和社会效益是并存的，两种效益的协调既有赖于政府的宏观调控作用，也有赖于道德的调节作用，通过道德力量调动人的积极性、创造性，激发人的进取奉献精神，如西部大开发、扶贫工作、抢险救灾活动及社会福利事业的发展等等，都说明了奉献精神在市场经济下的调节作用。