二战之后,冷战铁幕将整个朝鲜半岛一分为二,具有重大军事战略价值的朝鲜半岛无疑成为了美苏较力的战场之一,美朝关系也因此进入了一个崭新而又多变的时期。冷战时期,为遏制社会主义的扩张,美国对朝鲜进行近半个世纪的全面遏制,两国敌对情绪日益加深。冷战后,美朝关系始终处于对抗与接触的反复博弈之中,“朝核危机”的化解成为了美朝关系能否改善的核心因素。冷战后,时紧时缓的美朝关系主要缘于“朝核问题”引发的一系列难解的困境,因为“朝核问题”关系到东北亚区域六国的重大安全利益,各大国权力角逐和利益格局的变化是促成美国对朝政策不断调整的重要原因。克林顿执政时期,美国总体上奉行了一条以接触为主、遏制为辅的外交路线,但这一政策并未取得预期的效果,也未从根本上解决“朝核问题”。小布什上台后,以“柏林会谈”为界,美国的对朝政策分为了两个阶段,即前期的遏制为主、接触为辅的进攻性外交政策和后期的灵活务实的对朝妥协政策。总体而言,前期的对朝政策是失败的,因为它直接导致了朝鲜成为“拥核国家”的事实,提升了朝鲜核博弈的谈判筹码,增加了迫使朝鲜弃核的难度。而后期政策的调整则体现了战术的灵活、策略的多变务实等特征,小布什政府以“承诺对承诺,行动对行动”的方针促朝弃核,取得了一定成效。然而就目前的朝鲜半岛局势而言,南北关系异常紧张表明布什后期对朝所采取的多边框架下的双边直接接触政策并没有取得稳定半岛局势的目标,核查进程再次陷入困顿表明朝鲜能否最终弃核依然是个未知数。可以预见,在短期内,奥巴马政府很可能在小布什政府的外交遗产上,延续克林顿政府后期的对朝“全面接触”政策。然而,根据美国民主党的传统风格,一旦全面接触政策不能取得预期效果,也不排除奥巴马政府的对朝政策会日趋强硬。