然而，突出的地理优势是一把双刃剑，既使得丹吉尔走向繁华，也让它长期受到觊觎。在历史上，丹吉尔自建立以来便频频陷入战火，腓尼基人、克爾法克尔人、汪达尔人、罗马人、拜占庭人、西哥特人……多方势力前赴后继，都想要争夺这个重要港口的控制权。公元7世纪，阿拉伯人席卷了整个北非地区，夺取丹吉尔后将之改名为“丹杰”，意为“辽阔的海湾”，他们牢牢地把持住了此地，一直到15世纪。此后数百年间，丹吉尔又轮流历经葡萄牙、西班牙、法国和英国的统治，如今归属于摩洛哥。
　　不难看出，尽管丹吉尔命运多舛，但仍有一条清晰的时间线呈现在人们眼前：也就是从公元7世纪到15世纪，阿拉伯人占据这里的时间，正好与食盐之路的鼎盛期吻合。那么，丹吉尔作为食盐贸易最重要的北方起点之一，在其中所扮演的角色不言而喻。
　　若将时间线拨回那个年代，我们所能看到的场景，是一座古老的城镇，城中高大的宣礼塔和清真寺直插天际，一栋栋小巧精致的北非风格民居依山而建，错落有致地铺陈到港口边，宛如一千零一夜中所描述的场景。狭窄的街道上人潮汹涌，其中有阿拉伯人、波斯人、柏柏尔人、埃及人，以及来自欧洲各个地区的流浪者和商贩，他们穿着迥然不同的服饰，说着来自天南地北的语言，显得十分繁华。突然，不远处的人群喧闹起来，甚至响起了阵阵欢呼和掌声，循声望去，只见街道上人群哗然分开，露出了骑着骆驼的商队身影。原来这是一支盐商队伍，正在街道上购买大量的商品，如各类金属工具、武器、皮革、棉纺织物……接下来，他们即将启程前往南方的沙漠，几个月后，归来时将满载着宝石、象牙和黄金。届时，来自世界各地的商人、使者都会争先恐后地与他们交易。散发着浓郁海鲜腥气的港口也开始活跃，在明亮的灯塔指引下，大量的船只乘风破浪，在夜色完全降临前赶来。最终，来自遥远的沙漠以南的珍宝和黄金迅速流入欧洲、西亚甚至是南亚和东亚地区，从而完成一场伟大的贸易。

　　如今，在丹吉尔再也无法见到大规模的盐商队伍向南方而行的景象，人们只能通过中世纪作家的著作，想象曾经的壮观。但幸运的是，丹吉尔的古老风韵得到了保存，在老城区中，各个时期、各种风格的历史建筑拥挤在一起，充满了奇特的风情。作为摩洛哥最热门的旅游城市之一，古老与现代、东方与西方完美交融的奇幻感，便是丹吉尔最大的魅力。
　　当游客们来到丹吉尔，既能在繁华现代的新城中找到高级餐厅、豪华酒店、小资咖啡馆，沉醉于灯红酒绿间；也能为纵横穿错的古老街巷着迷，路过墙面斑驳的房屋，走过人潮汹涌、充满活力的复古地摊市场。暮色降临，清真寺的悠扬钟声在夜空回荡，酒吧里的爵士乐曲也同时奏响，站在港口远眺，山海之间一片璀璨的灯光连绵，晚风吹拂过高大的棕榈树，阿拉伯式的长袍随风飘扬……

贸易中段：菲斯、马拉喀什和欣盖提

　　离开丹吉尔，向南方前行了200余公里后，我们到达了下一站，菲斯。 　　“菲斯”一词意为“金色的斧子”，同时也有“肥美土地”的含义，这是因为静谧流淌的菲斯河在此分支，灌溉了沿途的土地，使其适宜农业耕作。而菲斯城建立于一座半山腰上，可俯瞰周围广袤的平原，地理位置险要，早在千年前，便吸引了北非的先民在此聚居。
　　菲斯的辉煌历史，可以追溯到公元9世纪。随着食盐之路繁盛了数百年后，摩洛哥历史上的第一个王朝——伊德里斯王朝诞生。作为北非史上第一个伊斯兰城市，菲斯成为了王朝的都城，直到20世紀初的千余年中，大多时间都担任着摩洛哥历代王朝都城的角色。在“皇城”地位的加持下，菲斯是摩洛哥当之无愧的政治、文化、宗教和艺术中心，数百年间，许多学者、科学家、艺术家、政治家都汇聚于此，给这座城市带来了璀璨的文明。

　　繁荣、昌盛、梦幻、美妙，在“走南闯北”的盐商队伍看来，菲斯就是这样一座城市，相比条件艰苦的沙漠中心，这里简直就是天堂。进入这座城市的一瞬间，映入眼帘的是一座座壮观精美的建筑，城堡、宫殿、清真寺、图书馆，以及古老的伊斯兰大学。而在那错综复杂的街巷中，人群熙熙攘攘，各类餐厅、商铺、作坊鳞次栉比，充满了浓郁的中世纪北非风情，即使在21世纪的今天看来，景象也与昔日无异。
　　在菲斯短暂停留后，商队继续出发，前往400公里之外的马拉喀什。马拉喀什建立于11世纪，坐落在沙漠边缘、阿特拉斯山脉的脚下。虽然与皇城菲斯相比，马拉喀什的历史稍短，政治作用也不及前者，但当地发达的经济贸易，仍使其成为摩洛哥的第二大城市，具有重要的地位。同时，由于马拉喀什的气候相对温和，城市中林木葱郁，花果繁茂，有着大量的名胜古迹和北非风格园林，每年都能吸引来自世界各地的大量游客，被誉为“摩洛哥的南方明珠”。
　　用赭红色岩石砌成的古老城墙，是马拉喀什的标志之一，也是如今新旧老城的分界线，历经岁月洗礼，依然保存得相当完好。当年的阿拉伯盐商自北方而来，见到这座红色的城市，不禁脱口而出：“马拉喀什！”（阿拉伯语中意为“红颜色的”），这也是其城市名称的来源之一。在市区中心，路过宏伟的库图比亚清真寺和一系列宫殿后，盐商们会到达城中最重要的地点——杰马·穆勒·夫纳广场，这是整个非洲最繁忙的露天市场和广场，永远都人头攒动、喧哗热闹，每天的交易金额令人咋舌。直到今天，“马拉喀什的夜市和露天广场”都是整个摩洛哥最值得游览的地点，因为它不仅反映了当地的经济、社会面貌，更是一种文化和历史的集中体现。当人们来到这里，也就不难理解，为何贫瘠的非洲地域，也能形成持续数个世纪的伟大贸易路线。
　　跟随商队连续走过两座大城后，我们终于逐步向沙漠深处而行。经过数周的艰苦跋涉，沿途经过数个绿洲和盐湖畔的小镇后，下一个重要的停靠点，叫做欣盖提。
　　欣盖提的大概位置，在今天毛里塔尼亚共和国首都城市——努瓦克肖邦的东北600公里处，作为食盐贸易的必经之地，它与周边的瓦丹、塔希提和瓦拉塔这三座城镇通常被视为联系紧密的一体，并在现代共同以“欣盖提古城遗址”的名义入选世界文化遗产。这四座城镇地处肥沃山谷的边缘，一片绿洲的内部，当地的游牧民族为了更好地服务于来往的商队，便以土块和石砖为材料，建立起了城镇的雏形：在狭窄的街道上，拥挤着一片低矮的砖土房屋，中心则环绕着带有正方形尖塔的清真寺。这样的城镇构造所反映的，是盐商们进行经济活动的同时，也在一路传播着宗教和文明，并最终在沙漠中心缔造了信仰。
　　正因如此，直到今天欣盖提虽早已衰落，却依然被视为毛里塔尼亚的“圣城”。在古城的博物馆中，诞生于数个世纪前的各类珍贵藏书，更是表明这里曾经具有的文化影响力。

盐道中心：廷巴克图尼日尔河畔的圣地

　　在今天的北非地区，摩洛哥、马里、毛里塔尼亚等国家仍流传着这样一句古老的谚语：“盐来自北方，黄金来自南方，阿拉的教导和智慧的宝藏来自廷巴克图。”
　　廷巴克图，食盐之路上最伟大的一座城市。当商队到达这里时，意味着已经走过了环境最险恶的路段，来到了浩瀚撒哈拉的南部。在这里，西非最主要的河流——尼日尔河温柔地流淌而过，在沙漠腹地孕育了一片水草丰美的地域，于是，所有食盐贸易路线都在这里汇合了。
　　关于廷巴克图的诞生，有这样一个说法：在尼日尔河的北岸，本来是一片荒无人烟的地区，只有一些过路的游牧人在此开凿了一口水井，后来，一位名叫“布克图”的妇人移居于此，以给南来北往的游牧人、商贩提供食宿为生。由于布克图为人善良诚恳，取得了许多常客的信任，其中一些商人还会将不方便携带的财务寄存在这里，当别人问起时，便说“丁布克图”（在布克图家里），久而久之，便演变成“廷巴克图”的地名。
　　该说法的真实性或许难以取证，但可考的一点是，廷巴克图确实是由图阿雷格人（柏柏尔人的主要分支之一）于11世纪建立，随着在此停留的盐商越来越多，这座城市也越来越壮大，最终成为了整条食盐之路的中心。而盐商之所以纷纷选择廷巴克图作为中转点，是因为在这里可以借助船只，沿着尼日尔河一路南下，用水运这种轻快便利的交通方式直达南方，从而与沿岸富庶的黑人部落、王国展开贸易。 　　然而，这座城市的所有权并非属于盐商——在加纳帝国扩张期间，廷巴克图也无可避免地被其统治，并被课以重税。直到1240年，随着马里帝国攻灭了加纳帝国，廷巴克图才拥有了自治城邦的身份。
　　1324年，这座城市的命运再度迎來转折。这一年，马里皇帝曼萨一世以商贸特许权作为交换，正式取得了对廷巴克图的统治权；随后，他以廷巴克图为起点，进行了后世著名的“黄金朝圣”，并成功地让廷巴克图和马里帝国走进了全世界的视线。在曼萨回程时，有大批的学者和商人跟随，他们都因向往“强盛而富庶的廷巴克图”而来。
　　在这批学者中，有一个重要的角色：一位来自安塔路西亚（今西班牙安达卢西亚地区）的建筑史学家，伊夏克·厄尔·图埃金。曼萨一世决定将廷巴克图定为帝国陪都，让伊夏克设计建造城墙、宫殿和清真寺。在完成了宫殿的建造后，伊夏克又完成了一座传承至今的伟大建筑——津加里贝尔大清真寺，它与同时期诞生的桑科尔大学、西迪·牙亚希清真寺并列，被称为“廷巴克图三大标志”。

　　当时的廷巴克图，赫然已经成为西非最大的商业城市和贸易中心；而凭借廷巴克图和“黄金朝圣”带来的崇高威望，马里帝国更是再度扩张，领土范围达到了顶峰。在这一期间，代表着知识与文明的大学在廷巴克图建立，世界各地的学者纷纷前来讲学布道，非洲各部落、王国也派出使者前来学习文学、历史、天文、律法、科学……大量遗存至今的书籍和手稿证明，在廷巴克图的黄金年代，它是当之无愧的非洲文化中心，号称“非洲的敦煌”。
　　然而，伟大的廷巴克图由食盐之路发迹，也因食盐之路的凋零走向衰亡。从桑海帝国反抗来自北方的侵略失败开始，廷巴克图就陷入了无止境的动荡：“危险代替了安全，贫穷取代了富裕，动乱、灾难和暴行取代了宁静。”在战火中，盐商的身影渐渐消失，建筑遭到损毁，文献被抢夺并流失……如今的廷巴克图，只是马里共和国东北地区一个人口不足2万的偏僻小城，但至今依然巍峨屹立的清真寺和高塔，以及那不断修缮的断壁颓垣，早已将这段璀璨的梦幻，永远凝固在人类文明的史册。