东汉政权的基础是豪强大族。汉光武帝刘秀的两个皇后阴氏、郭氏家族，及其子孙明帝马皇后、章帝窦皇后、和帝邓皇后等，都出自名家。帝、后的联姻，就是皇室与豪强的结合。东汉外戚专权是从章帝时的窦宪开始的。最典型的外戚乱政，则是顺帝之皇后梁妠临朝时，梁家的外戚势力的膨胀。
　　蹊跷的是，东汉的皇后多不生育。从阴丽华之后，直至灵帝的何皇后之前，都不曾有皇后生育子嗣，当权的外戚，并不是皇帝真正的舅父或者外公。东汉皇帝长大后，依靠宦官诛灭掌权的外戚。这件事，最早发生在汉安帝与汉和帝交替时期。
　　汉安帝（94～125）受到皇后阎姬的蛊惑，对太子刘保（115～145）不满，废黜为济阴王。125年，安帝在出巡途中崩驾，阎皇后与兄弟阎显等秘不发丧。他们合谋把安帝唯一的儿子刘保晾在一边，秘密迎立年仅周岁的宗室之子少帝刘懿，阎太后临朝称制，但屁股还没有坐热，仅七个月，少帝夭亡，朝廷出现了政治危机。宦官孙程等19人歃血为盟，发动宫廷政变，杀死阎显等兄弟子侄，将阎太后迁出宫，拥立年仅11岁刘保为帝，是为顺帝。事后19位宦官因拥立功全部封侯。汉顺帝刘保靠宦官即位，这是宦官第一次掌握了朝廷大权。
　　144年，顺帝死去，无嗣，冲帝即位，顺帝的皇后梁妠升为皇太后，父亲梁商、兄长梁冀先后以“大将军”的身份掌权。冲帝夭折，质帝即位，朝廷依然是梁家的天下。146年，年仅九岁的质帝，有次在朝堂上指着梁冀的背影说，此跋扈将军也。梁冀得知后，如芒刺在背，竟然毒死了这位童年无忌的小皇帝。
　　短短两年，“皇纲三断”（顺帝、冲帝、质帝三位皇帝崩驾），东汉陷入深重的政治危机。著名士人李固在顺帝时曾对策第一，坚决反对梁冀在立帝问题上一手遮天，遭受迫害，梁冀一意孤行，拥立刘志为帝，是为桓帝。147年，桓帝即位后的第一年，李固与杜桥被下狱处死。

　　利用宦官发动政变，诛灭外戚的第二次宫廷政变，就是在桓帝时期。桓帝延熹元年（158年）五月三十日，日食。太史令陈授通过宦官小黄门徐璜上陈：“日食之变，咎在大将军冀。”梁冀闻之，迫害陈授至死。史称，“冀秉政几二十年，威行内外，天子拱手，不得有所亲与，帝既不平之；及陈授死，帝愈怒。”（《资治通鉴》卷159）
　　真正惹怒了皇帝，决定要下手除掉梁冀的，与一个叫邓猛的美女有关。梁冀之妻孙寿的舅舅，娶了美貌的寡妇宣，宣与前夫之女邓猛很美。孙寿就把邓猛引入掖庭，介绍给了皇帝，颇得宠爱。梁冀看到邓猛得宠，将之认作義女，改姓梁，因为梁家此时在后妃中已经没有女人（皇太后梁妠与梁冀的另一个妹妹梁皇后先后死去）。梁冀妄图杀尽邓家人（包括母亲宣）。
　　邓猛的母亲宣向桓帝告发，“帝大怒，因如厕，独呼小黄门史唐衡，问：左右与外舍不相得者，谁乎？”唐衡答道：单超、左悺与梁不疑（梁冀之弟）有矛盾；徐璜、具瑗恨梁冀专横，敢怒不敢言。于是桓帝秘密召见了他们。“五人共定其议，帝齧超臂出血为盟。”
　　延熹二年（159年）八月，桓帝派人包围梁冀住宅，持皇帝节，收回梁冀大将军印绶，“冀及妻（孙）寿即日皆自杀”，“百姓莫不称庆”。朝廷没收了梁冀的财产，“以充王府用，减天下税租之半”。从此之后，宦官再次全面掌握着朝政，特别是所谓“十常侍”，更是跋扈嚣张，窃威弄权。
　　关于外戚专权，我们可以追溯一下崔骃的一段忠告。在章帝窦太后临朝称制的时候，大将军窦宪兄弟“皆在亲要之地”。窦宪的门客、崔骃告诫窦宪说：“外戚所以获讥于时，垂愆于后者，盖在满而不挹，位有馀而仁不足也。”西汉以来，迄于哀帝、平帝，“外家二十，保族全身，四人而已。”正像《书经》所说的，“鉴于有殷，可不慎哉！”可是，窦宪听不进去，结果遭遇杀身之祸。
　　历史反复证明，权臣当国，不能约束自己，不能约束家人，最后一定被权力所腐蚀。被权力腐蚀的家族子弟，一定逃不脱“生而富者骄，生而贵者慠”的铁律，最后的结果，一定是身败名裂，甚者家破国亡。