“吃”的内涵，或叫做中国饮食的文化内涵，是指由饮食物质文化、技术文化、意识文化等反映的植根于中华文化的饮食思想和观念。这是反映中华饮食文化本质属性的因素，是中华饮食文化深厚坚实的思想渊源。
　　探析古老的中华饮食文化发端及发展历程，无论是分布于黄河流域的磁山文化、裴李岗文化，还是深埋于长江流域的仙人洞文化、彭头山文化，大量的考古证明：早在新石器时代，标志着饮食文化产生的人工种植的粟、黍、油菜籽，家庭饲养的家猪家狗，人工制作的既实用又寄予了人们某种精神意识的彩陶饮食器具等陆续出现，我们的先民围绕着饮食不断扩展着自己的生活、生产领域，饮食文化成为人类进步的重要推动力量。
　　虽然“吃”是本能，但“吃”的内涵有高下之分。“吃”涉及的饮食文化并不只是简单地反映人们对饮食的态度，而是借物抒怀，表达自己的人生理想和追求。既有对淡泊明志的肯定和歌颂，又有对醉生梦死者的否定和讥刺。建立在中华文化统一道德观、社会观、价值观基础上的饮食文化，其意识核心与传统儒、道家的主张一脉相承，表现为“求和”、“养生”、“变化”，并构成了中国饮食的本质文化属性。它概括了饮食文化发展的根本目的、宗旨和生命力所在，规范了饮食文化的内涵和外延。由这一本质所决定的，在漫长的饮食文化成长过程中不断凝练的“医食同源的辨证观”、“奇正互变的创造性思维”、“五味调和的境界说”、“孔子食道”成为中国饮食文化四大基础理论体系，是中国饮食能够成为独立的文化体系的理论基石。
　　中国饮食文化的“和”、“养”、“变”源于中华民族创立的古典哲学中阴阳、五行学说以及儒家中庸学说和道家的“天人合一”的思想主张。儒家的“仁”、“和”的哲学思想及对饮食的积极、肯定的基本态度，道家为实现长生不老所做的不懈努力，这一切都造就了中国饮食文化以追求“食与人之和”、“食与自然之和”、“食与社会之和”为最高境界。“求和”赋予了中国饮食生存的准则，“和”衍生出“民以食为天”、“治大国若烹小鲜”、“调和鼎鼐”、“嗟来之食”等以食论国、以食论道、以食论人的中华文化特有的经典治国修身理念。
　　中国饮食文化受儒家文化的影响极大。在儒家“君子食无求饱居无求安，敏于事而慎于言”，以及“君子远庖厨”等重“有为”轻“饮食”思想的影响下，古代社会对饮食文化的研究，要么是御用文人为皇族达官们献媚邀功的产物，要么是失意文人的寄情抒怀，抑或骚人墨客们闲情逸致的生活感悟。中国传统的儒家思想把饮食活动当成一种完全的被动需求，而不是主动地使自己处于“有利的地位”，在饮食文化上不能“创造一个新的第二性的派生的环境”，因而这种文化是缺乏生命力的。这曾是中国菜肴长期走不出单纯追求“味”，饮料品种单一，缺乏创新的梗桔。从这一点也可一窥中国饮食界在世界饮食业中“叫好不叫座”的缘由。
　　民间的“吃”在中国饮食文化的发展中也起到了巨大的作用。程云在他的《中国饮食文化之根》中说：“谈论中国饮食文化的根源，可以举出三片天地：一是宫廷饮食，二是各大菜系，三是民间生活……目前，研究饮食文化的文章、书籍多把眼睛盯在前两片天地中，更为丰富多彩的民间饮食被忽略了。……民间饮食的主流是崇尚“吃”德，崇尚节俭，既保持着淳朴的意蕴，又善于创新，它们才是中国饮食文化之根。”人民大众是人类文化的创造者，民间饮食理所当然是中国烹饪乃至饮食文化发展的力量之源。忽视民间饮食，研究中国饮食文化就成了无本之木、无源之水。民间饮食既包括民间菜肴、特殊烹饪原料，又包括民间烹饪技艺，当然还包括富有民族和地方特色的风俗习惯及其他精神层面相关的内容。
　　正因为饮食在日常生活中是最基本的，也是最重要的，所以很多思想内涵才用饮食来作比喻，这样更易被人们接受和认同，也更贴切和恰当。这些“吃”的内涵反映了人们对饮食的功能、饮食在社会生活中的地位和作用的认识，人们对饮食的态度，对饮食的价值判断和审美判断以及由此辐射出的各种现象和事物，并扩展到很多相关领域。人们对这些饮食文化的重视程度不亚于对饮食本身的关注，甚至于更重要（我们决不否认生存是第一需要，而饮食则是生存的基本需要）。因为它涉及到精神追求超越物质追求这样一个更本质的问题，这才是对后世有深远影响的意义所在。所以饮食涉及的饮食文化绝不简单地是“吃”的问题，更重要的是由此凸显出的精神追求。
　　中国上下五千年的悠久历史，同时也是一部举世无双的中华民族饮食史，中国有关饮食保健、养生哲学、烹调心得、菜品欣赏等著作汗牛充栋。从古人的文化遗产中汲取养分，进一步丰富、发展中国饮食文化是大有裨益的。孙中山先生也说：“中国近代文明进化，事事皆落人之后，惟饮食一道之进步，至今尚为文明各国所不及。”
　　饮食除去它的自然属性外，还有着更为广泛的社会属性。饮食被赋予并反映了人的意识、人的思维和人的心理状态。它结合且融入了历史的、地理的、文学的、艺术的、教育的等精神财富。发展到今天，饮食对于人们来说，就不再是简单地为了满足生存和生理的需要，不仅仅是单纯的果腹充饥了，它已经成为人们享受社会乐趣的一个重要因素，人们从要求吃饱肚子到要求吃得食美，吃得味好，吃得有情趣，这就产生了对饮食的更高层次的要求。为了满足和达到这一要求，在社会不断进步与发展的过程中，就形成了与之相适应的饮食思想观念；形成了各种流派的烹饪技艺；形成了数不清的菜肴食品；形成了浩繁的关于食的典章制度；形成了众多的礼仪风俗以及种种的食疗药膳等等。
　　饮食与文学、史学、哲学、民俗、艺术等社会科学相结合，构成了丰富多彩的饮食文化，饮食不仅是一种美味佳肴，而且是一种文化象征。饮食在社会生活中牵动人们物质和精神世界的方方面面。饮食中有悲、有乐、有爱、有恨、有情、有趣。饮食与人们的社会活动、心理世界和思想情感紧紧地交融在一起。
　　改革开放以后，人们的物质生活进一步充裕，这时的人们更愿意追求与享受饮食文化的乐趣。现在，亲朋聚会，品菜谈心的场面是与日俱增，许多人去酒楼、餐馆，已经不只是为吃而吃了，理性消费逐渐占了上风，返璞归真追求精神层面的享受成了迫切的要求。这里面既有物质的需要，又有精神的享受。
　　社会生产力发展水平越高，人们用在生产食物上的时间就越少，于是“吃”也就成了不是问题的问题，与“吃”相关的饮食底蕴内涵被用做比喻义的频率就越高，它的本义用的就可能越少。我们从这一点就可观察到社会生产力的发展状况，人们就会从中发现极富哲理的且与饮食相关的饮食文化，说明古人在饮食问题上有更多的思考和探究，即由饮食问题联系到更广泛的甚至更重大的问题。
　　（未完待续）