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插好最后一根牛栏闩，浓重的夜雾从高高的岩鹰岭上罩下来。
“仁宝，磨磨蹭蹭的，等山猫子背你啊。”拐爷亮着粗大的嗓门在屋里催。仁宝心里一惊，差点踩上一堆稀牛屎。
拐爷和庚爷早已碗碰碗、钵对钵地喝上了。满头是汗的仁宝找了张凳子靠桌边坐下，气没喘匀，庚爷夹了块贼厚的腊肉“啪”的一声给他压在碗口。
“快吃呀——憨宝！”拐爷朝愣着的仁宝说，“还不谢谢庚爷——”仁宝憨憨地朝拐爷和庚爷咧嘴一笑，夹起透着柴火香味的腊肉一咬，流出满嘴油。
这几天，仁宝和拐爷赶着牛在荒无人烟的磐山界转，餐餐是凉水饼子，仁宝肚子里早叽哩咕噜的了。今晚来到云雾寨庚爷家，吃上了一餐有酒有肉的饭，心里别提有多美。仁宝埋着头一个劲地扒饭。拐爷和庚爷边喝酒吃菜边说着话。
“老弟，这肉是过年时熏的，这酒是去年重阳节酿的，我都为你留着。前些天，白果子树上喜鹊喳喳叫，我就晓得你要来。寨里木佬他们天天闹着来喝重阳酒，我说，你们没这个口福——谁让我们是在磐山界结交的生死兄弟。”庚爷喝着酒来了兴致，话语又多又响亮，像涧里的山泉叮叮当当。
“庚兄，难为你呢，我敬你一碗。”拐爷说着端起碗同庚爷一碰，先将酒喝下了。
就在拐爷他们碰碗喝酒的当儿，仁宝吃完了满满三碗饭。
朦胧的月亮爬上了岩鹰岭。淡淡的夜空布上了疏疏朗朗的星子。云雾寨四周的峰峦变得影影绰绰。萤火虫提着小灯笼在附近的草丛里嬉戏。仁宝坐在离牛栏不远的一个树墩上。牛蚊子、长脚花蚊子在身前身后飞来窜去。四下里弥漫着一股醇醇的地气。借着隐约的月光，能看到栏里的三头牛。两头躺在那里咀嚼反刍。那头上着绳索的黄牯牛站在栏门口，像个把门将军，不时地用前蹄踢一下栏门，显得焦躁不安。
仁宝跟随拐爷出来半个月了。拐爷是远近有名的牛贩子，年轻时在青叶河里放过排、磐山界上撵过山货烧过炭、岩鹰岭上取过岩耳，还到常德、汉口卖过皮货。拐爷是个见过世面的人。叫他拐爷，不仅是因为他放排时在枫木湾弄跛了一条腿，走起路来一拐一拐的，还因为他精明。前年，仁宝家发生了一件不幸的事，他父亲上山砍树被树砸死了。断了顶梁柱，本来就不宽裕的家境就更艰辛。去年，母亲将年幼的妹妹送给了一个远房亲戚，独自走出大山，南下打工去了，从此杳无音讯。尚未成年的仁宝正在上学，生活靠亲朋族人接济。倔犟的仁宝利用假日上山挖药材搞副业积攒学费。今年一放暑假，拐爷找上门对仁宝说：“你跟我去做个伴吧，保你一年的学费没问题。”
做牛贩子比上山搞副业轻松。东寨买了西寨卖，赚的是中间的差价。用拐爷的话说：“不要背不要扛，全凭嘴巴讲。”的确，贩牛凭的是嘴巴上的功夫，当然其中也有经验。那天，在翁溪买了一头三岁口的黑雌牛，走了半天，赶到月亮地，有人看上了膘肥体壮的黑雌牛，想买，也出好了价。后来那人发现黑雌牛脑心有一撮小白毛，是“破脑”，犹豫了。拐爷也不急，绕着黑雌牛转了一圈，手里的烟掐了，说：“破脑破发，你这个价我不卖，明年春上生个崽子，我还亏了。”说着，赶了牛就走。没走出半里路，买牛的人吆三喝四追上来了。拐爷将卖价提高了二十块，买牛的人没说二话买下了。事后，拐爷说，能买有“破相”的牛的人肯定是想赚点小便宜的，黑雌牛怀了崽子，他一下就买了两头，心里肯定高兴，再加上拐爷说的“破脑破发”更让买牛的人下定了决心。仁宝觉得拐爷真有计策。
一路上，仁宝从拐爷那里学了不少牛经，什么买牛要“前脚如箭，后脚如弓”，什么“牛要四脚圆，猪要四脚粗”，“乌眼黑蹄，扯断铁犁”，“牛怕夜套，马怕夜露”等等。还有一点，买牛卖牛的钱总要搭上个零头，从来不喊整数。
刚上路那天，拐爷就给仁宝“掌”了根牛梢。拐爷“掌”牛梢的时候，神情肃穆虔诚，口里念念有词。他把“掌”好的牛梢递给仁宝时嘱咐道：“不要把牛梢放胯下，不要沾脏东西，不要让女人碰。”仁宝一一记下。果然，一路上，牛很听从仁宝的牛梢指挥。仁宝还听说过，拐爷会给牛下“千斤砸”。仁宝没机会见识，他好几次央求拐爷让他见识见识“千斤砸”的功夫，拐爷神秘地眯着眼说：“哪能随随便便露功夫。”
太阳落岭石山红，
赶牛过坳九条冲，
九条冲来九条冲，
条条冲里有老虫（老虎），
雷公不打空心树，
老虫不咬单身公，
哟——嗬——
拐爷扯着破锣嗓子唱起了山歌解闷。火辣辣的太阳悬在当头，天空找不出一丝云彩。路边的树木草丛被太阳炙烤得发出刺鼻的青味。天气燥热难挨。
几天来，仁宝和拐爷赶了三头牛在磐山界里绕着山岭转弯。崎岖的青石板路好像没有尽头。仁宝问还有多远？拐爷说：“炮（十的俗称）八里。”路上歇了三夜，走了四天，拐爷说的“炮八里”也没走完。热得难受，人呀牛呀专拣树荫里走。没有一丝风，空气都被太阳光凝固了。仁宝只是觉得口渴，身上汗流如雨，衣服湿了又干，结出硬硬白白的盐霜。仁宝见了水就趴下去猛喝。刚开始，拐爷让他少喝，忍着点，他还能忍，后来，他见磐山路没个尽头，太阳晒得也没个数，就忍耐不住了。
几天来，仁宝走在磐山界的青石板路上，似乎在和青叶河捉迷藏。有时青叶河訇訇巨响着突然出现在脚下，有时悄无声息地突然失踪了。
那天，仁宝兴奋起来，将衣服一扒，朝突然出现在山脚的青叶河奔。没走出两步，就被拐爷一把抓住，撂倒在路边。
“你不要命啦！”拐爷脸色铁青。
仁宝爬起来往下一看，倒吸一口凉气，天哪——青石板外就是悬崖绝壁，崖壁上爬伏着一簇簇青得发黑的老鸦藤。突然出现在这里的青叶河变成了一个深不可测的黑潭。拐爷朝绝壁下的黑潭丢下一节枯木，老半天也没落到水面。
牛们也失去了活跃的势头，一路走得迟迟延延，见了荫凉处就赖着不动，还成天拉稀屎。拐爷想了不少法子才勉强对付过来。那头黄牛鼻子上两天不见鼻汗了，尾巴上像吊了秤砣，总甩不动。拐爷有些心急。
仁宝路上总觉得心里发慌，膝盖发软，眼睛发花。路变成了无数条路，牛也变成了无数头牛。山里的蝉热得嘶嘶哑哑怪叫，叫声一阵比一阵凄惨。到了一个叫千人岩的地方，拐爷叱住了牛，告诉仁宝就在这里过夜。千人岩是一个巨型岩洞，能容纳上千人遮风避雨。拐爷说当年吴三桂去云南在这里驻扎过，红军去贵州也在这里歇过脚。
岩洞里倒有几分清凉，四下里丢落着路人在此生火做饭、抽烟喝酒的弃物。几天来，仁宝第一次感觉到有人烟的味道。一进洞，拐爷拼命地抽烟。在山道上，丁点火星就会引起山火，拐爷从不敢点火抽烟。这也是走山路的规矩。仁宝额头冒出一层冷汗，眼睛昏花。拐爷见仁宝神色不对，说了声“发痧了”就出去了。不一会，拐爷回来了，手里捏着一把白花草，一竹筒水。他让仁宝将那把又苦又涩的白花草嚼着和水吃了。仁宝吃过后迷迷糊糊睡了。
仁宝醒来的时候，已是第二天早晨。早晨的山里凉爽怡人。仁宝也觉得舒服了，只是还有些疲劳。他抬眼看看拐爷，不知咋的，一夜不见，拐爷长出了一脸白胡子。
赶牛上路的时候，仁宝发现那头黄牛更加不对劲，始终迈不开蹄子。“嗬——叱！”仁宝举起牛梢朝它吆喝。它就是不听指挥。
“它得了病，”拐爷说，“昨夜给它放了痧。”仁宝这才发现黄牛耳朵被割开了，还留着乌黑的血渍。看着那头一步三摇的黄牛，仁宝心里也沉重起来。昨夜拐爷伺候它连白胡子都熬出来了。
来到烂木塘，那头黄牛说什么也不肯走了，它一个劲地想朝一旁的山坳里奔。仁宝怎么也阻止不了。“让它去吧——”拐爷淡淡地说。仁宝和拐爷就跟着黄牛缓缓地朝山里走。烂木塘其实是一片沼泽地，零星地长着几丛茂盛的油皮草，有白森森的牛骨架赫然摆在黑幽幽的水面上。几只黑鸦噪叫着来回穿梭。黄牛走到水边，将头缓缓地转过来，望了望仁宝和拐爷，便朝沼泽地吃力地迈进两步，然后轰然倒下，再也没有站起来。看着死去的黄牛，拐爷叹了口气：“它硬是没有走得出磐山界，要是走到云雾寨你庚爷家它就有救了。”拐爷说这话的时候，眼角分明挂着浑浊的泪。离开烂木塘的时候，仁宝回过头看着那头通人性的黄牛，背心一阵发冷。
天上（嘛）星多月不明，
塘里鱼多（喃）水不清，
栏里牛多（嘛）要发瘟，
朝廷（嘛）官多要烂事哟……
两头牛在前，仁宝和拐爷在后，顶着炎炎烈日继续朝岩鹰岭下的云雾寨行进。拐爷话更少了，有气无力地哼起了山歌。山上林子里不时传来干树皮晒爆裂的响声。
转过栗柴坳，前面出现一块清凉地。这里青草鲜美，拐爷让仁宝将牛赶到坡上吃草，爷孙俩也好趁机稍事休息，还有一个时辰的路程就到云雾寨了。
拐爷告诉仁宝，云雾寨的庚爷和他是生死之交，几十年的交情了。每年赶牛过磐山界都要到云雾寨住上一夜，喝上一夜。
休息了一会，仁宝去把牛从高过人头的芭茅草里赶出来准备上路。这时一头打着响鼻的黄牯牛跟了上来。黄牯牛跟着走了一段路后，想转身往回走。走在后面的拐爷眼明手快一把抓住了它的鼻索，然后一个猴子翻身在它背脊上轻轻拍了一巴掌。黄牯牛背上仿佛遭到千斤重压，四蹄往下一崴，低沉地哞叫一声，乖乖地顺从了拐爷。仁宝猜想拐爷刚才使的那招就是“千斤砸”。可仁宝不明白拐爷为什么赶着别人的牛走呢？
“爷爷，您——”仁宝迷惑地望着拐爷。
“憨宝崽，今天发症候死了一头牛，托山神爷的福，给送来了一头。”拐爷的黑皮脸上露出了难得的笑容。
“这牛一定是哪个寨子里放野走失的，这是偷……”
“憨宝崽，谁说是偷，讲得难听，它自己跟着走的。”拐爷狡黠地捋了捋胡子，“它可是你一年的学费哩！”
“爷爷，人家会着急的。”仁宝哀求拐爷。仁宝小时候看牛，牛丢了，一家人满山找，饭都吃不下，还讨得父亲好一顿打。“你懂个屁！少说话！”拐爷布满血丝的眼睛露出一道阴鸷的光。
仁宝再也不敢多嘴，只是觉得心神不宁。好几回，脚尖踢在青石板上。
当他们走进云雾寨时，成群结队的檐老鼠（蝙蝠的俗称）飞出来，在屋檐边飞来飞去捉虫子。夜色降临了。
屋里，拐爷和庚爷酒兴正酣。“五魁手呀——你喝！”“七仙女——你喝！”“六六顺呀——你喝！”“喝！”两个老人互不认输，划拳，喝酒，声音时而高亢，时而低沉。苞谷酒的浓香溢满了院子。屋檐口上的蜘蛛被酒熏出几分醉意，一不小心就从网上掉落下来，挂在半空。
踏着清清月辉，仁宝去牛栏里看牛。那头黄牯牛见他来了，急忙将头往栏里退，却被缠在栏闩上的棕索绊住。它无端地一阵恐慌。
牛栏旁边烧着一堆烟。用木渣粉掺苦艾叶的烟，气味呛人，可驱蚊蚋。没有蚊虫叮咬，走了长路的牛才休息得好，不会退膘。
就在这时，仁宝听见拐爷和庚爷划拳喝酒的声音变成了争吵声。
“这种事做不得，老弟。”庚爷的声音。
“你就帮这一次，庚兄。要不，我亏老本了。”拐爷沙哑的声音。
“损阴德噢——”
“你就不记我们的交情了？”
“你的救命之恩，我一世也报答不了。”
“这事你知我知，天不知地不知，山神爷不知……”
聪明的仁宝听出来他们争论的话题了。快进云雾寨时，拐爷就告诉仁宝，云雾寨的庚爷法子多，他能让瘦得皮包骨的牛吃上半斤蜂蜜，半个月里变得油光水滑，膘肥体壮；喂下一种奇特草药，能让黄牛的毛一夜变黑，黑牛的毛一夜变黄。庚爷在年轻时曾拜过一个盗牛贼为师。拐爷怕那头黄牯牛被人认出，就向庚爷求助。
“不行，老弟。这种事我做不出——喝酒。”庚爷说。
“喝——喝个屁！”拐爷明显地醉了，舌头厚得转不过弯。“哗——啦！”碗摔在地上碎了。
庚爷和仁宝把拐爷搀到床上。拐爷呼噜呼噜打起酒鼾。
仁宝睡在床上，脑子里时而是那头黄牯牛可怜的眼神，时而又浮现出一个陌生孩子焦急的神态，没有半点困意。
屋外飘起了浓浓夜雾，草尖上挂着露珠。远山里偶尔传来野山羊找伴的咩咩叫声。
思忖了一会，仁宝打定了主意。他轻轻地拉开木门，仔细地看了看睡得很沉的拐爷，蹑手蹑脚朝关牛的地方走去。
那头黄牯牛仍旧站在栏门口。见仁宝来了，它几乎是用乞求的眼光望着仁宝。仁宝摸索着解脱了棕鼻索，然后抽开木闩，将黄牯牛牵出了牛栏。仁宝牵着黄牯牛走出几步，解开了绳索，轻轻地在它屁股上拍了一下。黄牯牛迟疑着迈开蹄子试探着走了两步，又走了两步。然后，转过头来望了一眼仁宝，旋即撒开蹄子朝下午来的路跑去，很快便消失在磐山界的茫茫夜色中。
仁宝回房睡觉的时候，拐爷还在酣睡。他听到隔壁庚爷咳嗽了一声。
仁宝扎扎实实地睡了一觉。第二天清早，仁宝醒来，就听见拐爷在和庚爷说着黄牯牛昨夜逃走的事情。
“怪哩，怪哩！”拐爷望着牛栏闩上的棕鼻索迷惑不解，“喝多了，喝多了。要不，到手的财跑不掉的。”拐爷有些后悔的样子。
见到仁宝出来，庚爷用饱经沧桑的眼睛看了看他，转了话题：“老弟，仁宝天庭饱满，眉清目秀，看得出，是一个有出息的人。”
“嘿嘿，就是命苦！”拐爷见庚爷夸赞自己的堂孙，脸上也觉荣光。
吃过早饭，太阳从岩鹰岭露出了半边脸。又是一个大晴天。庚爷还想留拐爷爷孙俩在云雾寨玩一天。拐爷说还要赶路做买卖，就推辞了。庚爷送仁宝爷孙俩到云雾寨口老樟树下。分手时，庚爷递给仁宝一个小布包：“好孩子，这是庚爷的一点心意，好好念书吧。”
仁宝说啥也不肯接。拐爷见庚爷真情实意，便说：“宝崽，庚爷给你，你就收下吧。”
仁宝接过庚爷的钱，心里涌起一股热辣的东西，泪水盈满眼眶：“谢谢庚爷。”
“真是懂事理的孩子。”庚爷拍拍仁宝的肩膀。
告别庚爷，仁宝和拐爷赶着牛继续往前走。一路上，仁宝在心里盘算着，那头黄牯牛回到主人家了吗？要不要将这个秘密告诉拐爷呢？
太阳依旧灼热，天际的云彩闪着七彩亮光。
“……太阳出来（嘛）金鸡叫，风调雨顺（喃）谷满仓……”拐爷唱起了山歌。他们后面的路还很长，也很艰辛。
发稿/田俊 tian17@hotmail.com
“仁宝，磨磨蹭蹭的，等山猫子背你啊。”拐爷亮着粗大的嗓门在屋里催。仁宝心里一惊，差点踩上一堆稀牛屎。
拐爷和庚爷早已碗碰碗、钵对钵地喝上了。满头是汗的仁宝找了张凳子靠桌边坐下，气没喘匀，庚爷夹了块贼厚的腊肉“啪”的一声给他压在碗口。
“快吃呀——憨宝！”拐爷朝愣着的仁宝说，“还不谢谢庚爷——”仁宝憨憨地朝拐爷和庚爷咧嘴一笑，夹起透着柴火香味的腊肉一咬，流出满嘴油。
这几天，仁宝和拐爷赶着牛在荒无人烟的磐山界转，餐餐是凉水饼子，仁宝肚子里早叽哩咕噜的了。今晚来到云雾寨庚爷家，吃上了一餐有酒有肉的饭，心里别提有多美。仁宝埋着头一个劲地扒饭。拐爷和庚爷边喝酒吃菜边说着话。
“老弟，这肉是过年时熏的，这酒是去年重阳节酿的，我都为你留着。前些天，白果子树上喜鹊喳喳叫，我就晓得你要来。寨里木佬他们天天闹着来喝重阳酒，我说，你们没这个口福——谁让我们是在磐山界结交的生死兄弟。”庚爷喝着酒来了兴致，话语又多又响亮，像涧里的山泉叮叮当当。
“庚兄，难为你呢，我敬你一碗。”拐爷说着端起碗同庚爷一碰，先将酒喝下了。
就在拐爷他们碰碗喝酒的当儿，仁宝吃完了满满三碗饭。
朦胧的月亮爬上了岩鹰岭。淡淡的夜空布上了疏疏朗朗的星子。云雾寨四周的峰峦变得影影绰绰。萤火虫提着小灯笼在附近的草丛里嬉戏。仁宝坐在离牛栏不远的一个树墩上。牛蚊子、长脚花蚊子在身前身后飞来窜去。四下里弥漫着一股醇醇的地气。借着隐约的月光，能看到栏里的三头牛。两头躺在那里咀嚼反刍。那头上着绳索的黄牯牛站在栏门口，像个把门将军，不时地用前蹄踢一下栏门，显得焦躁不安。
仁宝跟随拐爷出来半个月了。拐爷是远近有名的牛贩子，年轻时在青叶河里放过排、磐山界上撵过山货烧过炭、岩鹰岭上取过岩耳，还到常德、汉口卖过皮货。拐爷是个见过世面的人。叫他拐爷，不仅是因为他放排时在枫木湾弄跛了一条腿，走起路来一拐一拐的，还因为他精明。前年，仁宝家发生了一件不幸的事，他父亲上山砍树被树砸死了。断了顶梁柱，本来就不宽裕的家境就更艰辛。去年，母亲将年幼的妹妹送给了一个远房亲戚，独自走出大山，南下打工去了，从此杳无音讯。尚未成年的仁宝正在上学，生活靠亲朋族人接济。倔犟的仁宝利用假日上山挖药材搞副业积攒学费。今年一放暑假，拐爷找上门对仁宝说：“你跟我去做个伴吧，保你一年的学费没问题。”
做牛贩子比上山搞副业轻松。东寨买了西寨卖，赚的是中间的差价。用拐爷的话说：“不要背不要扛，全凭嘴巴讲。”的确，贩牛凭的是嘴巴上的功夫，当然其中也有经验。那天，在翁溪买了一头三岁口的黑雌牛，走了半天，赶到月亮地，有人看上了膘肥体壮的黑雌牛，想买，也出好了价。后来那人发现黑雌牛脑心有一撮小白毛，是“破脑”，犹豫了。拐爷也不急，绕着黑雌牛转了一圈，手里的烟掐了，说：“破脑破发，你这个价我不卖，明年春上生个崽子，我还亏了。”说着，赶了牛就走。没走出半里路，买牛的人吆三喝四追上来了。拐爷将卖价提高了二十块，买牛的人没说二话买下了。事后，拐爷说，能买有“破相”的牛的人肯定是想赚点小便宜的，黑雌牛怀了崽子，他一下就买了两头，心里肯定高兴，再加上拐爷说的“破脑破发”更让买牛的人下定了决心。仁宝觉得拐爷真有计策。
一路上，仁宝从拐爷那里学了不少牛经，什么买牛要“前脚如箭，后脚如弓”，什么“牛要四脚圆，猪要四脚粗”，“乌眼黑蹄，扯断铁犁”，“牛怕夜套，马怕夜露”等等。还有一点，买牛卖牛的钱总要搭上个零头，从来不喊整数。
刚上路那天，拐爷就给仁宝“掌”了根牛梢。拐爷“掌”牛梢的时候，神情肃穆虔诚，口里念念有词。他把“掌”好的牛梢递给仁宝时嘱咐道：“不要把牛梢放胯下，不要沾脏东西，不要让女人碰。”仁宝一一记下。果然，一路上，牛很听从仁宝的牛梢指挥。仁宝还听说过，拐爷会给牛下“千斤砸”。仁宝没机会见识，他好几次央求拐爷让他见识见识“千斤砸”的功夫，拐爷神秘地眯着眼说：“哪能随随便便露功夫。”
太阳落岭石山红，
赶牛过坳九条冲，
九条冲来九条冲，
条条冲里有老虫（老虎），
雷公不打空心树，
老虫不咬单身公，
哟——嗬——
拐爷扯着破锣嗓子唱起了山歌解闷。火辣辣的太阳悬在当头，天空找不出一丝云彩。路边的树木草丛被太阳炙烤得发出刺鼻的青味。天气燥热难挨。
几天来，仁宝和拐爷赶了三头牛在磐山界里绕着山岭转弯。崎岖的青石板路好像没有尽头。仁宝问还有多远？拐爷说：“炮（十的俗称）八里。”路上歇了三夜，走了四天，拐爷说的“炮八里”也没走完。热得难受，人呀牛呀专拣树荫里走。没有一丝风，空气都被太阳光凝固了。仁宝只是觉得口渴，身上汗流如雨，衣服湿了又干，结出硬硬白白的盐霜。仁宝见了水就趴下去猛喝。刚开始，拐爷让他少喝，忍着点，他还能忍，后来，他见磐山路没个尽头，太阳晒得也没个数，就忍耐不住了。
几天来，仁宝走在磐山界的青石板路上，似乎在和青叶河捉迷藏。有时青叶河訇訇巨响着突然出现在脚下，有时悄无声息地突然失踪了。
那天，仁宝兴奋起来，将衣服一扒，朝突然出现在山脚的青叶河奔。没走出两步，就被拐爷一把抓住，撂倒在路边。
“你不要命啦！”拐爷脸色铁青。
仁宝爬起来往下一看，倒吸一口凉气，天哪——青石板外就是悬崖绝壁，崖壁上爬伏着一簇簇青得发黑的老鸦藤。突然出现在这里的青叶河变成了一个深不可测的黑潭。拐爷朝绝壁下的黑潭丢下一节枯木，老半天也没落到水面。
牛们也失去了活跃的势头，一路走得迟迟延延，见了荫凉处就赖着不动，还成天拉稀屎。拐爷想了不少法子才勉强对付过来。那头黄牛鼻子上两天不见鼻汗了，尾巴上像吊了秤砣，总甩不动。拐爷有些心急。
仁宝路上总觉得心里发慌，膝盖发软，眼睛发花。路变成了无数条路，牛也变成了无数头牛。山里的蝉热得嘶嘶哑哑怪叫，叫声一阵比一阵凄惨。到了一个叫千人岩的地方，拐爷叱住了牛，告诉仁宝就在这里过夜。千人岩是一个巨型岩洞，能容纳上千人遮风避雨。拐爷说当年吴三桂去云南在这里驻扎过，红军去贵州也在这里歇过脚。
岩洞里倒有几分清凉，四下里丢落着路人在此生火做饭、抽烟喝酒的弃物。几天来，仁宝第一次感觉到有人烟的味道。一进洞，拐爷拼命地抽烟。在山道上，丁点火星就会引起山火，拐爷从不敢点火抽烟。这也是走山路的规矩。仁宝额头冒出一层冷汗，眼睛昏花。拐爷见仁宝神色不对，说了声“发痧了”就出去了。不一会，拐爷回来了，手里捏着一把白花草，一竹筒水。他让仁宝将那把又苦又涩的白花草嚼着和水吃了。仁宝吃过后迷迷糊糊睡了。
仁宝醒来的时候，已是第二天早晨。早晨的山里凉爽怡人。仁宝也觉得舒服了，只是还有些疲劳。他抬眼看看拐爷，不知咋的，一夜不见，拐爷长出了一脸白胡子。
赶牛上路的时候，仁宝发现那头黄牛更加不对劲，始终迈不开蹄子。“嗬——叱！”仁宝举起牛梢朝它吆喝。它就是不听指挥。
“它得了病，”拐爷说，“昨夜给它放了痧。”仁宝这才发现黄牛耳朵被割开了，还留着乌黑的血渍。看着那头一步三摇的黄牛，仁宝心里也沉重起来。昨夜拐爷伺候它连白胡子都熬出来了。
来到烂木塘，那头黄牛说什么也不肯走了，它一个劲地想朝一旁的山坳里奔。仁宝怎么也阻止不了。“让它去吧——”拐爷淡淡地说。仁宝和拐爷就跟着黄牛缓缓地朝山里走。烂木塘其实是一片沼泽地，零星地长着几丛茂盛的油皮草，有白森森的牛骨架赫然摆在黑幽幽的水面上。几只黑鸦噪叫着来回穿梭。黄牛走到水边，将头缓缓地转过来，望了望仁宝和拐爷，便朝沼泽地吃力地迈进两步，然后轰然倒下，再也没有站起来。看着死去的黄牛，拐爷叹了口气：“它硬是没有走得出磐山界，要是走到云雾寨你庚爷家它就有救了。”拐爷说这话的时候，眼角分明挂着浑浊的泪。离开烂木塘的时候，仁宝回过头看着那头通人性的黄牛，背心一阵发冷。
天上（嘛）星多月不明，
塘里鱼多（喃）水不清，
栏里牛多（嘛）要发瘟，
朝廷（嘛）官多要烂事哟……
两头牛在前，仁宝和拐爷在后，顶着炎炎烈日继续朝岩鹰岭下的云雾寨行进。拐爷话更少了，有气无力地哼起了山歌。山上林子里不时传来干树皮晒爆裂的响声。
转过栗柴坳，前面出现一块清凉地。这里青草鲜美，拐爷让仁宝将牛赶到坡上吃草，爷孙俩也好趁机稍事休息，还有一个时辰的路程就到云雾寨了。
拐爷告诉仁宝，云雾寨的庚爷和他是生死之交，几十年的交情了。每年赶牛过磐山界都要到云雾寨住上一夜，喝上一夜。
休息了一会，仁宝去把牛从高过人头的芭茅草里赶出来准备上路。这时一头打着响鼻的黄牯牛跟了上来。黄牯牛跟着走了一段路后，想转身往回走。走在后面的拐爷眼明手快一把抓住了它的鼻索，然后一个猴子翻身在它背脊上轻轻拍了一巴掌。黄牯牛背上仿佛遭到千斤重压，四蹄往下一崴，低沉地哞叫一声，乖乖地顺从了拐爷。仁宝猜想拐爷刚才使的那招就是“千斤砸”。可仁宝不明白拐爷为什么赶着别人的牛走呢？
“爷爷，您——”仁宝迷惑地望着拐爷。
“憨宝崽，今天发症候死了一头牛，托山神爷的福，给送来了一头。”拐爷的黑皮脸上露出了难得的笑容。
“这牛一定是哪个寨子里放野走失的，这是偷……”
“憨宝崽，谁说是偷，讲得难听，它自己跟着走的。”拐爷狡黠地捋了捋胡子，“它可是你一年的学费哩！”
“爷爷，人家会着急的。”仁宝哀求拐爷。仁宝小时候看牛，牛丢了，一家人满山找，饭都吃不下，还讨得父亲好一顿打。“你懂个屁！少说话！”拐爷布满血丝的眼睛露出一道阴鸷的光。
仁宝再也不敢多嘴，只是觉得心神不宁。好几回，脚尖踢在青石板上。
当他们走进云雾寨时，成群结队的檐老鼠（蝙蝠的俗称）飞出来，在屋檐边飞来飞去捉虫子。夜色降临了。
屋里，拐爷和庚爷酒兴正酣。“五魁手呀——你喝！”“七仙女——你喝！”“六六顺呀——你喝！”“喝！”两个老人互不认输，划拳，喝酒，声音时而高亢，时而低沉。苞谷酒的浓香溢满了院子。屋檐口上的蜘蛛被酒熏出几分醉意，一不小心就从网上掉落下来，挂在半空。
踏着清清月辉，仁宝去牛栏里看牛。那头黄牯牛见他来了，急忙将头往栏里退，却被缠在栏闩上的棕索绊住。它无端地一阵恐慌。
牛栏旁边烧着一堆烟。用木渣粉掺苦艾叶的烟，气味呛人，可驱蚊蚋。没有蚊虫叮咬，走了长路的牛才休息得好，不会退膘。
就在这时，仁宝听见拐爷和庚爷划拳喝酒的声音变成了争吵声。
“这种事做不得，老弟。”庚爷的声音。
“你就帮这一次，庚兄。要不，我亏老本了。”拐爷沙哑的声音。
“损阴德噢——”
“你就不记我们的交情了？”
“你的救命之恩，我一世也报答不了。”
“这事你知我知，天不知地不知，山神爷不知……”
聪明的仁宝听出来他们争论的话题了。快进云雾寨时，拐爷就告诉仁宝，云雾寨的庚爷法子多，他能让瘦得皮包骨的牛吃上半斤蜂蜜，半个月里变得油光水滑，膘肥体壮；喂下一种奇特草药，能让黄牛的毛一夜变黑，黑牛的毛一夜变黄。庚爷在年轻时曾拜过一个盗牛贼为师。拐爷怕那头黄牯牛被人认出，就向庚爷求助。
“不行，老弟。这种事我做不出——喝酒。”庚爷说。
“喝——喝个屁！”拐爷明显地醉了，舌头厚得转不过弯。“哗——啦！”碗摔在地上碎了。
庚爷和仁宝把拐爷搀到床上。拐爷呼噜呼噜打起酒鼾。
仁宝睡在床上，脑子里时而是那头黄牯牛可怜的眼神，时而又浮现出一个陌生孩子焦急的神态，没有半点困意。
屋外飘起了浓浓夜雾，草尖上挂着露珠。远山里偶尔传来野山羊找伴的咩咩叫声。
思忖了一会，仁宝打定了主意。他轻轻地拉开木门，仔细地看了看睡得很沉的拐爷，蹑手蹑脚朝关牛的地方走去。
那头黄牯牛仍旧站在栏门口。见仁宝来了，它几乎是用乞求的眼光望着仁宝。仁宝摸索着解脱了棕鼻索，然后抽开木闩，将黄牯牛牵出了牛栏。仁宝牵着黄牯牛走出几步，解开了绳索，轻轻地在它屁股上拍了一下。黄牯牛迟疑着迈开蹄子试探着走了两步，又走了两步。然后，转过头来望了一眼仁宝，旋即撒开蹄子朝下午来的路跑去，很快便消失在磐山界的茫茫夜色中。
仁宝回房睡觉的时候，拐爷还在酣睡。他听到隔壁庚爷咳嗽了一声。
仁宝扎扎实实地睡了一觉。第二天清早，仁宝醒来，就听见拐爷在和庚爷说着黄牯牛昨夜逃走的事情。
“怪哩，怪哩！”拐爷望着牛栏闩上的棕鼻索迷惑不解，“喝多了，喝多了。要不，到手的财跑不掉的。”拐爷有些后悔的样子。
见到仁宝出来，庚爷用饱经沧桑的眼睛看了看他，转了话题：“老弟，仁宝天庭饱满，眉清目秀，看得出，是一个有出息的人。”
“嘿嘿，就是命苦！”拐爷见庚爷夸赞自己的堂孙，脸上也觉荣光。
吃过早饭，太阳从岩鹰岭露出了半边脸。又是一个大晴天。庚爷还想留拐爷爷孙俩在云雾寨玩一天。拐爷说还要赶路做买卖，就推辞了。庚爷送仁宝爷孙俩到云雾寨口老樟树下。分手时，庚爷递给仁宝一个小布包：“好孩子，这是庚爷的一点心意，好好念书吧。”
仁宝说啥也不肯接。拐爷见庚爷真情实意，便说：“宝崽，庚爷给你，你就收下吧。”
仁宝接过庚爷的钱，心里涌起一股热辣的东西，泪水盈满眼眶：“谢谢庚爷。”
“真是懂事理的孩子。”庚爷拍拍仁宝的肩膀。
告别庚爷，仁宝和拐爷赶着牛继续往前走。一路上，仁宝在心里盘算着，那头黄牯牛回到主人家了吗？要不要将这个秘密告诉拐爷呢？
太阳依旧灼热，天际的云彩闪着七彩亮光。
“……太阳出来（嘛）金鸡叫，风调雨顺（喃）谷满仓……”拐爷唱起了山歌。他们后面的路还很长，也很艰辛。
发稿/田俊 tian17@hotmail.com