晋武帝即位之后，始终对弟弟司马攸提防有加，加上他的儿子司马衷是个白痴，有人遂提出立司马攸为皇太弟，这更增加了晋武帝对司马攸的忌恨。在司马攸生病时，晋武帝派太医前往看病，太医自然领会他的意思，对外宣布说司马攸没病，不用吃药。司马攸有病不能医，很快就死了。
　　晋武帝自感做了对不起司马攸的事情，因此对司马攸的儿子司马冏还是很好的，到晋惠帝的时候，司马冏既是执掌中枢的机要人员，又是统率禁军的高级军官。后来，司马冏积极参与了赵王司马伦废黜贾皇后的行动，但他不仅没有得到满意的职位，还被剥夺了禁军指挥权。司马伦篡位之后，为了安抚司马冏，加封他为镇东大将军、开府仪同三司。
　　但这并不能打动司马冏，加上司马伦还派人监视他，司马冏趁着人心浮动之际暗中策划兵变，附和的“义军”一时席卷全国。支持司马冏的“义军”虽然势大，但多数离洛阳较远，能直接向洛阳进军的，实际上除了司马冏自己这支部队以外，就只有从河北南下的成都王司马颖了。
　　司马伦看准了这一点，集中兵力解决这两路主力，但发兵之后，司马伦不是关注战况，做好情报收集、战略指挥、物资调度、思想宣传等工作，而是迷信方士，日夜祈祷，还让巫师来选择开战时日，又让人在嵩山上身穿羽衣，诈称仙人王乔，作谶纬妖书歌颂司马伦皇祚长久，迷惑群众。
　　这样的司马伦怎会不败？很快他就被从台上拉了下来，晋惠帝被重新扶上皇位。非但如此，当初和司马伦一起发动兵变废后、又怂恿司马伦称帝即位的梁王，竟然上奏列举司马伦十条大恶，请治其罪。执政的司马冏认为司马伦毕竟是皇室耆老，不宜下狱折辱，于是废司马伦为庶人，并赐金屑苦酒，司马伦饮酒后，以巾覆面而死。
　　司马伦既死，司马冏率众进入洛阳，屯兵通章署，其余数十万甲士皆驻扎城内外，由于得到了各地的大力支持，司马冏的部队旌旗甲胄严整华丽，声光震于京都。晋惠帝论其倡义之功，拜为大司马，加九锡，辅政。
　　但司马冏很快就证明了自己不适合这个位置。他上任后，大筑官邸，规模胜于皇宫；拆掉皇宫千秋门的门墙，以便其住宅直通皇宫西阁。他沉迷酒色，常常不与朝会，在家封拜百官，号令三台，昵狎宠嬖。因觉得当初起兵响应他的诸王对他有威胁，他将一直支持他的司马颖赶回了鄴城。对于没有从一开始就支持他的河间王司马颙，他更是猜忌，只是司马颙不在他的操控范围内，一时没有办法对付。如此一来，司马冏只能使朝野侧目，海内失望。于是，政局的变化又开始酝酿了。
　　司马颙上表历数司马冏的罪恶，号召在洛阳的长沙王司马乂起兵废司马冏，由司马颖执政。表章传到洛阳，司马冏十分害怕，有人劝他逊位，却被他的亲信一顿大骂。于是百官震悚，不敢复言。
　　但司马乂已经开始行动了。司马乂兵分两路，一路入宫控制皇帝，一路攻打司马冏的府第，并放火烧千秋门、神武门及诸观、阁，制造混乱。司马冏让人拿出驺虞幡，大呼：“长沙王矫诏！”但经过历次的政变和混乱，驺虞幡早已丧失了当年的威信，根本没有人理会。于是，双方在洛阳城内？昆战，箭雨如注、火光冲天。
　　三天后，司马冏惨败，被司马乂生擒至晋惠帝面前。晋惠帝本想放司马冏一条生路，但司马乂已喝令左右将司马冏牵到阊阖门外，司马冏再三回首大呼，终被斩首，首级被巡示六军，其党羽皆被夷三族。