现代南极探险活动从1957年就开始了，当时一艘载着苏联南极探险队成员的船只来到了南极东部冰盖，他们的目的是要到达在靠近人迹罕至的冰极（或称“难抵冰极”）处建立的一个科考基地，并对南极冰下进行探查。
　　在向南极深处推进的过程中，他们设置了一些小规模的爆炸，记录炸弹穿过冰层和从冰下返回的震波回声。在靠近南极洲东部中心一处冰层极薄处，他们发现了一个巨大的冰下山脉——高达近3000米的甘布尔泽夫山脉，其最高的峰顶一直延伸到他们的脚下。这座冰下山脉有着与阿尔卑斯山脉相类似的地形，巉岩林立，幽谷深邃。但千万年来，它一直隐藏在世人视线之外，因为在它的上面，终年覆盖着至少几百米的厚厚冰层，最厚的地方甚至达到3.2千米。

　　20世纪70年代初，科学探险者用雷达发现了被封闭在冰层和岩床之间的冰下水体。由于水体上方冰层的巨大压力，以及来自于岩床下面的地热，这些几百米甚至几千米深的冰下湖居然没有结冰，而是一直保持着液态水的状态。
　　由于当时还没有GPS定位系统，苏联在南极的科考站要求建立在飞行员的视线范围内，否则飞机经过时可能迷失在这片没有任何地面标志物的白茫茫天地中。巧的是，南极著名的冰下湖泊沃斯托克湖正好位于科考站下方。
　　与南极另外几个大型水下湖泊一样，沃斯托克湖位于水下岩床的凹洼处，湖水处于相对静止状态，水流的注入和流出过程都非常缓慢。但近年来，一些科考团队在对其他冰下湖的探查中，发现了一个动态的冰下水系，甚至还发现了将这些湖泊连结在一起的冰下河道。

　　伦敦大学的邓肯·威汉姆和他的团队是南极冰下大规模水系的活动的最早发现者。2006年，他们发现了南极东部冰架上升与下降的起伏活动，就像冰层在呼吸一样。当某处冰层下沉时，离此处几百千米的地方，就会有相对应的兀然隆起。研究人员由此推断认为，这是水流从某个冰下湖涌向另外一个冰下湖时发生的现象。这一发现揭开了南极冰下湖活动的一个大秘密。
　　南极探险研究人员在南极总共发现了约400个冰下湖，推翻了之前人们对冰下世界的认知：冰层下面并非直接就是岩床，而是中间有着一个完整的冰下水系。冰下湖的水量之多令人吃惊。