乾隆三十五年（1770年），乾隆已年逾六十。而在此时，皇位继承人究竟该选谁的问题却仍未解决。
　　这一年，与乾隆同年出生的弟弟和亲王弘昼去世。离奇的是，弘昼的两代后人在之后四年也相继去世。这一系列事件立刻引发了乾隆的警觉，他一直回避的立储问题也就提上日程了。
　　当时，候选的皇子只有四人，那就是：皇八子永璇、皇十一子永理、皇十五子永琰和皇十七子永璘。
　　乾隆最开始考虑的是皇八子永璇。但他考虑来考虑去，认为永璇一副名士派头，不适合做皇帝；何况永璇年纪偏大，而乾隆自信长寿，弄不好永璇还可能会死在自己的前头。最终，在观察数年后，年龄最长的永璇被排除出皇储队伍，而只被封为仪郡王了事。
　　年长的不能要，那年幼的皇十七子永璘可以考虑吧？也不行。事实上，乾隆第一个排除掉的就是这个小儿子。原因很简单，太不成器！俗话说得好，“三岁看大，七岁看老”，当时年仅八岁的永璘本不该过早下定论，但后来的事实证明，乾隆并没有看走眼。
　　据《啸亭杂录》记载，永璘“貌丰颀黧色，不甚读书，喜音乐，好游嬉。少时尝微服出游，间为狭巷之乐，纯皇帝深恶之”。这么看来，永璘是不爱读书爱玩乐的花花公子，而且还不守规矩，竟偷偷出宫寻花问柳，怪不得乾隆讨厌他了。
　　不过，永璘的个性还不错，他“天性直厚，敦于友谊，与之交者，务始终周旋之。御下寬纵，护卫于众中与之倨傲嬉笑，亦不责也”。身为皇子而平易近人，可惜又是乾隆所不喜欢的。
　　乾隆五十四年，乾隆八旬大寿，诸皇子均有封赏，六阿哥永瑢封质亲王、十一阿哥永理封成亲王、十五阿哥永琰封嘉亲王，唯独永璘被“降封贝勒”。此后，永璘也对皇位彻底死心。
　　乾隆末年，由于储君仍未宣布，有人戏称永璘也有机会。永璘听后，撇嘴笑道：“即便天上皇帝多如雨落，也不会有一滴儿落在我头上。我嘛，也不去做什么当皇帝的白日梦。盼只盼，将来哪位哥哥当了皇上，发发善心，把那和珅老儿的宅子赐给我，我就心满意足了！”永璘这话颇有自知之明，后来还真让他说中了。
　　乾隆驾崩后，和珅迅即倒台，其遗下的奢豪宅第真就归了永璘。这倒也好，永璘从此燕居邸中，唯以声色自娱，过上了幸福快乐的日子。