魏徵（580-643），字玄成，祖籍河北石家庄，出生于杨坚辅政之年（580），算是北周遗民。大唐立国时（618），他已年将40岁。关于魏徵之于唐太宗李世民的重要性，李世民的枕边人长孙皇后最有发言权：“尝闻陛下敬重魏徵，殊未知其故，而今闻其谏，乃能以义制人王之情，真社稷臣矣。愿公常保此心，莫移今日。”
　　关于魏徵出道之前的经历，《旧唐书》卷71《魏徵传》里有几句话：“徵少孤贫，落拓有大志，不事生业，出家为道士。好读书，多所通涉，见天下渐乱，尤属意纵横之说。”说他原先是个贫穷的孤儿，不愿务农，为了吃饭，做了道士。可他有志向，喜读书，无所不览，见天下大乱，决心用“纵横之说”建立功业。

入唐之路一波三折

　　大业十三年（617），魏徵最先在武阳郡丞元宝藏帐下为官。当时，元宝藏起兵响应瓦岗军李密，给李密的奏疏都由魏徵代笔。李密觉得魏徵非常有文才，就召见了他。魏徵献上壮大瓦岗的十条计策，但不为李密所用。次年，王世充袭击仓城，被李密击败，后转攻洛口，又被李密击败。连胜的情况下，魏徵却对李密的长史郑颋（音同挺）说：“李密虽然多次取得胜利，但是兵将也死伤了不少，瓦岗又没有府库，将士们取得战功得不到赏赐。还不如深沟高垒，占据险要，与敌人相持。等到洛阳粮食渐少，王世充无计可施，就会与我军决战，但我们不跟他交战。待到敌人粮尽而退时，再率军追击，这才是取胜之道。”结果郑颋对魏徵的话嗤之以鼻，说这是“老生常谈耳”。魏徵回了一句：“这是奇谋深策，怎么是老生常谈呢？”便拂袖离去。
　　武德二年（619），李密被王世充击败，就带着魏徵等人归降了李唐。而李密原来管辖的领土，由其部将李勣（音同绩）占据了。这个李勣占据这么大的地方，心里并不确定该何去何从。于是魏徵毛遂自荐，作书与李勣，劝其投降。李勣遂派遣使者至长安，将献城的功劳都归给李密，然后押运粮草到李唐将领李神通那里。没想到这年的9月，农民起义军领袖窦建德率军攻打相州，李神通被击败，他本人及魏徵、李勣都被俘虏。数年后，李世民击败窦建德，魏徵才得以再次入唐。《剑桥中国隋唐史》评论说，由魏徵去安抚山东非常恰当，因为他以前曾经支持过这里的主要叛乱者（除参加过瓦岗军外，还曾在窦建德手下短期工作），他可用自己的亲身经历来表明，新政权对从前的敌对分子均可既往不咎！
　　太子李建成仰慕魏徵的名声，聘他为太子洗马，对他很是尊敬。不久，窦建德部下刘黑闼（音同踏）纠集余部，并勾结突厥寇犯山东。魏徵见李建成虽是嫡长子，功绩却不如李世民，就建议他主动请战立功。李建成听从了魏徵的建议，最终擒斩刘黑闼，平定山东。
　　全国大局稳定后，皇位之争悄然开始。在玄武门之变前，魏徵多次劝李建成对二弟李世民加以防备，却没有被采纳。这其中究竟，史书没有留下具体记载。李世民掌权后，曾以此事责问魏徵，但他从容回答：“皇太子若从徵言，必无今日之祸。”尽管魏徵效力过生死之敌，但李世民还是留他一命，并委以重任。这就是李世民的肚量和魄力。

做良臣不做忠臣

　　魏徵曾经对李世民说，请陛下让臣做良臣，不要做忠臣。唐太宗不解，问忠臣与良臣有何区别，魏徵回答说：“良臣则君臣互补，协力同心;忠臣是君臣互斗，面折廷争，身诛国亡。”可见魏徵关于良臣的定义，对君臣都提出了很高的要求，既需要臣下勇于进谏，又需要君王勇于纳谏。
　　在魏徵侍从李世民的17年里，有记录的进谏有200多次。平均每个月都给皇上提出一次不同意见，这绝对不是件容易的事。当时人说魏徵的为官特点就是“以谏诤为己任”。
　　魏徵的谏诤，虽然是从具体事件讲起，但总是着眼于治国理政的重大问题而展开。《资治通鉴》中记载了许多李世民采纳魏徵谏诤的故事，其中第一件是丁男充兵之事。当时，尚书右仆射封德彝奏请李世民同意：“中男虽未十八，其躯干壮大者，亦可点入为兵。”敕书出来后，魏徵固执以为不可，不肯签署，如此往返4次。李世民大怒，召而责之：“中男壮大者，乃奸民诈妄以避征役，取之何害，而卿固执至此！”
　　魏徵对曰：“兵不在多，关键是治军有方。陛下取其壮健丁男，以道御之，足以无敌于天下，何必多取中男充数呢！且陛下总是说：‘吾以诚信御天下，欲使臣民皆无欺诈。’今即位没有多久，就多次失信于民！”
　　李世民惊愕问道：“朕何为失信？”
　　魏徵对曰：“陛下即位时说：‘百姓过去拖欠的官物（国家债务）全部免除。’主管部门却说，以前拖欠秦王府的债务非官物，照样催征。陛下以秦王升为天子，秦王府之物，不是官物是什么？陛下又曾说：‘关中地区免除二年的租调，关外免除一年。’既而又有敕云：‘已经服役和已经输纳租调者，从下年开始算。’现在既然已经征收了租税，为什么又简点为兵呢？这哪里是从下年开始免除呢？如此不讲诚信，难道是以诚信治天下吗？”
　　李世民不无尴尬，和颜悦色地说：“之前朕认为卿固执，疑卿不达政事，今卿论国家大体，诚尽其精要。夫号令不信，则民不知所从，天下何由而治乎？朕过错深矣！”
　　在这里，魏徵强调的不仅仅是简点为兵这件具体事件，而是治国理政必须取信于民的大问题。
　　又如兼听与偏信问题。李世民问魏徵：“人主何为而明，何为而暗？”魏徵回答：“兼听则明，偏信则暗。”他还给皇上讲了从尧舜以来到梁武帝、隋炀帝的正反两方面的历史故事，得出结论说：“是故人君兼听广纳，则贵臣不得拥蔽，而下情得以上通也。”上曰：“善！”
　　李世民和魏徵这对完美的君臣搭档，令康熙感慨道：“人臣进言固当直切无隐，人君纳谏尤当虚怀悦从，若勉听其言后复厌弃其人，则人怀顾忌不敢尽言矣。每阅唐李世民、魏徵之事，叹君臣遇合之际，千古为难，魏徵对李世民之言‘臣愿为良臣，毋为忠臣’，嘗思忠良原无二理，唯在仁君善处之，以成其始终耳。”

李世民的一面镜子

　　有一次，宰相房玄龄、高士廉在路上碰到主管建造工作的窦德素，问：“最近北门作何营缮？”窦德素回头把这事儿报告给了李世民。李世民听后很不爽，质问房玄龄等人说：“你们只需要主理政事就行了，这些营缮的事情，跟你们有什么关系！”言中之意是他们越权了，管得太宽。房玄龄等连忙跪拜谢罪。
　　这时，魏徵说：“臣不知陛下为何责备房玄龄等，也不知房玄龄等为何要道歉谢罪。他们官为宰相，为陛下股肱耳目，于宫廷内外之事岂有不应知者？假如营建工作该做，当助陛下成之;不该做，当请陛下罢之。他们询问主管部门的营建工作，合情合理，不知陛下为何问罪，也不明白他们为何谢罪！”面对这些质问，唐太宗很惭愧。
　　又有一次，房玄龄和王珪主管官员的绩效考核，但御史权万纪揭发考核不公正，皇上就命人成立专案组，准备进行调查。
　　魏徵反对说：“房玄龄、王珪都是有丰富从政经验的老臣，素以忠直为陛下所委信，这次考核的人数众多，难免有个别不当之处！但不见得是徇私舞弊。如果调查出一两例属实，房、王势必难以再任宰相之职！更重要的是，权万纪最近参与了官员考核工作，并没有当场提出不同意见，只是由于他自己考绩不过关，才提出异议。如果按他说的去做，将有失陛下委任大臣之意。”魏徵还特别声明，“臣所爱者治体，非敢苟私二臣。”唐太宗深觉有理，便没有再追究此事。
　　魏徵这里所说的“治体”，就是为君者治国理政的机制体制，也涉及领导艺术和领导力问题。他认为，领导用人处事，要识大体，不要在细枝末节上显得精明。宰相房玄龄等兢兢业业，恪尽职守，这是确定无疑的。即使在考核工作中有一二失当之处，也应该用合适的方法予以处理，如若兴师动众，恰恰中了小人徇私报复的圈套。
　　贞观十七年（643），魏徵病死，李世民非常伤心，废朝五天。他想下诏厚葬魏徵，但魏徵的妻子裴氏以魏徵平日生活节俭朴素、豪华的葬礼不是亡者之志为由拒绝了。最终，魏徵的灵柩由小车装载，李世民召集文武百官出城相送，并亲自为他刻书碑文。
　　在《旧唐书·魏徵传》里，李世民有句特别著名的话：“夫以铜为镜，可以正衣冠;以史为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏徵殂逝，遂亡一镜矣！”魏徵就是李世民所说的人镜。