北纬31 度，巍巍神农架，华中第一峰。这里群山逶迤，郁郁苍苍。相传早在远古时代，华夏始祖炎帝神农氏为遍尝百草率众寻到一座高山，但见山势陡峭，森林遍野，认定必有奇药密藏。神农氏便在此教民“架木为屋，以避凶险”，又“架木为梯，以助攀援”，采得良药400种，著就《神农本草经》；最后，为向天帝复命，“架木为坛，跨鹤飞天”而去。后人为缅怀始祖恩德，便将这座高山称作神农架。
　　今天的神农架其实远远不只是一座高山，它位于湖北省西部边陲，方圆3253平方千米，东与湖北省襄阳市保康县接壤，西与重庆市巫山县毗邻，南依兴山、巴东而濒长江三峡，北倚十堰市房县、竹山县。
　　1970 年，国务院批准建制神农架林区，直属湖北省管辖，这也是我国唯一以“林区”命名的行政区。全区森林覆盖率达90%以上，自然保护区内森林覆盖率高达96%。
　　林区拥有国家级自然保护区、国家森林公园、国家地质公园、国家湿地公园、风景名胜区等保护地类型，还加入了联合国教科文组织“世界生物圈保护区”“世界地质公园网络”，并被列入了“国际重要湿地名录”。
　　神农架也是湖北境内长江与汉水的分水岭、南水北调中线工程重要的水源涵养地、三峡库区最大的天然绿色屏障，作为全球同纬度地区唯一的绿色奇迹而备受关注。有专家认为，这里是地球上唯一可以和南美洲热带雨林相媲美的神秘地带。
　　正因为如此，在第40届世界遗产大会上，神农架被列入世界自然遗产名录。
　　地质形态丰富独特
　　神农架堪称一座天然的地质博物馆。19 亿年来，这里沉积了一套独特的地层，被命名为“神农架群”，拥有前寒武系典型的群地层剖面、板桥大断裂、叠层石群、冰川擦痕、冰川漂砾，形成以冰川地貌、岩溶地貌等为主的地质景观。其中，被命名为“神农架群”的地层是本地区最古老的沉积地层，是在滨岸环境下形成的陆内裂谷盆地沉积而成。之所以用“神农架”来命名，表明这套地层在其形成原因和岩性上具有区域的独特性。“神农架群”的岩性组合主要为一套以白云岩为主的海相碳酸盐岩、火山碎屑岩及凝灰岩等，由下而上可以分为4个组，即“郑家垭组”“石槽河组”“大窝坑组”和“矿石山组”。
　　那么，神农架到底是怎样形成的呢？
　　远古时代，神农架地区还是一片汪洋大海。其后，几亿年的海底泥沙沉积以及地下岩浆的上升喷发，凝固出神农架最古老的石头。大约8亿年前，这里上升为陆地和高山。当时气候寒冷，冰天雪地，冰川运动带来大大小小的石块。之后，气候转暖，这一地区又下降为浅海。到了5.7亿年前的古生代，这里开始经历一段漫长的浅海和滨海时期。直到两亿年前，地壳运动活跃起来，该地区随之隆起形成陆地，并且地层发生弯曲断裂，形成高低不平的山丘和盆地。距今1亿多年前的中生代，该地区全部变成陆地，地形低平，湖泊众多，气候温暖湿润，成群结队的恐龙在此生存繁衍。
　　到了距今7000万年前，地球上发生剧烈的造山运动，经过“燕山运动”和“喜马拉雅山运动”，神农架主峰地段进一步抬升。之后，随着喜马拉雅山的突然强烈上升，神农架地区也加速上升，逐渐形成了多级台地。这才有了今天的神农架。
　　新构造运动的抬升作用以及强烈的切割作用，造就了神农架地区巨大高耸的山体与强烈切割的山谷相间的特殊地貌格局。华中地区6座超过3000米的高山全部聚集在神农架地区，由此构成了著名的“华中屋脊”，并成为长江与其最大支流汉水这两大水系的分水岭。
　　神农架地貌复杂多样，神农架山脉近东西向横亘于林区西南部，以神农顶最高，高程为3105.4米，它也是华中地区最高点；林区最低点为下谷坪乡的石柱河，高程为398米；二者相对高差2707.4米。根据区内地貌形态特征和成因类型，可分为构造溶蚀地貌、溶蚀侵蚀地貌、剥蚀侵蚀地貌、堆积地貌等4种类型的地貌单元。
　　由于特殊的高耸地形，第四纪以来的冰期活动在当地留下了冰斗、U形冰川谷、冰川漂砾、冰川擦痕等大量遗迹。它们不仅为考察第四纪冰川提供了确凿的证据，同时也构成了神农架地区非常独特而珍贵的地质旅游资源。来此游览者可以通过冰川演化动画短片了解冰川的形成过程，认识神农架地区的第四纪冰川地貌。
　　由于神农架地区的隆起上升早于相邻地区，因此，相对于周边地区，这里不仅发育了出现在不同海拔高程的岩溶现象，而且还发育了分布较高、定型时代更早的两级夷平面，即神农顶期夷平面（高程为2800～3100米）和冰洞山期夷平面（高程为2400～2600米）。对其进一步的研究，将为解释该地区地质历史的演变提供强有力的证据。
　　多次的地壳变动造就了神农架地区特殊的地质构造，雕凿出一系列的地质地貌景观：奇峰峡谷、流泉飞瀑蔚为壮观，高山溶洞、地下暗河美不胜收。其中，以红花一带的潮水泉最为奇特，木鱼坪附近的香溪源则最为壮观。高山溶洞则以燕子洞、山宝洞最著名。此外，还有官门山园区的冷热洞，洞内外气温常年相反：冬天，暖气融融，内暖外冷；夏季，寒流袭人，外热内凉。与之相媲美的还有冰洞山具“盛夏冰宫”美称的“冰洞”。
　　自然物种珍稀多样
　　除了丰富的地质历史特征，神农架还有许多独一无二的景致：历经岁月洗礼而成为“植物界活化石”的珙桐枝繁叶茂，千年杉树高大挺拔，金丝猴在树枝间跳跃穿梭……这就是神农架。它为许多珍贵物种营造了繁衍生息的良好自然条件。
　　神农架遗产地位于华中地区大巴山脉和武当山之间。遗产地分为两部分，即西部的神农顶/巴东片区和东部面积较小的老君山片区。这两部分遗产地被一条国道和一道近10千米、包含在缓冲区内的廊道隔开。
　　这里是全球14个具有国际意义的生物多样性保护与研究关键地区之一，被认为是我国三大生物多样性中心（横断、华南和华中）之一，也是我国16个生物多样性保护与研究的热点地区之一，拥有被称为“地球之肺”的北半球中纬度内陆地区唯一保存完好的亚热带森林生态系统、被称为“地球之肾”的泥炭藓湿地生态系统，拥有中纬度地区唯一保存完好的北亚热带原始森林。神农架因此被人们称为“全球性生物多样性的王国”以及名副其实的“物种基因库”和“生物避难所”。