中国古代讲究家国同构的模式，故而庙堂之上也标榜“君子之道，造端于夫妇”，社会对妻子的地位、名分十分重视。这在礼教重重的古代是很好理解的——不忠情，无以忠君。
　　隋文帝本来非常信任高颍，有人诬陷他功高震主、对朝廷有异心，结果被直接处死了。然而，高颎却因为一件小事被贬为平民。高颎的结发妻子去世了，皇后前去慰问，被他的深情深深打动一一他说： “没人能代替她，我不可能再喜欢别人了，从此吃斋念佛、清心寡欲。”几个月后，皇后听说高颍娶了个年轻貌美的小妾，且已身怀六甲，自是不相信，直到高颍的小妾生下儿子。隋文帝由此认为高颎表里不一，让他回家养老去了。
　　为何只要表现出对妻子的情意就是好男人呢？因为在古代男人眼中， “妾”只能算财物，不算人。苏轼每次被贬后都会把小妾送人，其中有两个怀着身孕的都被送走了。可见，在一个家族里，虽然拥有同一个丈夫，但妻是主人、妾是仆人，两者的地位不可同日而语。
　　历代都有防止妻妾颠倒的法规制度，如果宠妾灭妻，会受到法律制裁。汉朝时， “乱妻妾位”被明确规定成了犯罪。 《唐律疏议》中规定了重婚的犯罪。宋《刑统》规定，妻是管理家庭内部事务的主人，婢妾即便放归之后成为良人，也不能承担嫡妻的责任。明清两代也不允许妻妾失秩， “凡以妻为妾者，杖一百;以妾为妻者;杖九十，并改正。”
　　秦朝认可了续弦的正妻地位，也就是说，即使妻子死去也不会将妾室抬成妻子。如果有人这样做，肯定会被贵族鄙弃。北宋神宗时，连续两任的宗令赵宗景、赵宗惠都爱其妾，正妻死后将妾遣归，再以良家女的身份娶为继妻。朝野不禁哗然，神宗下令斥责两位叔叔，判婚姻无效，遣归女子，并将其免职，禁足家中。
　　宋朝消亡，古典意义的中国结束了。经过动荡的元代之后，自明代开始，民间一些男子在无妻或妻死的情况下扶正妾婢。在皇室中也能看到这些变化。明代开始，皇帝不仅可奉父亲嫡后为太后，也可奉自己的生母为太后，但是生母的地位要低于原皇后。此外，扶妾为妻也是有限制条件的，一是无嫡子，二是被扶的妾须是长子生母。
　　古代婚姻不是两个人或两个家庭的事，而是两个家族之间的事。因为妻子承担的是结合两个家族的重任，也是祭祀繁衍的象征，所以宠妾灭妻和休妻势必会造成两个家族间的仇恨，败坏两个家族的名声。因此家族不会同意，甚至可以将不听话的人除名。
　　严谨的豪门家族极为忌讳宠妾灭妻和休妻，说得残酷一点，即便夫妻矛盾激烈到不可调和，或者妻子犯了非常严重的错误，也是宁可当家主母“被”病死或者送去庵堂也不会休妻的，宠妾灭妻就更不会了。
　　所以，在一切以家族延续为重的前提下，古代的大家族一般不会出现宠妾灭妻之类的事，休妻更不可能，倒是那些暴發户、上不了台面的没底蕴的家族才会如此。真正的大家族如果做出这种事，那真的是离落败不远了！