在600多年前，中国商界出了一位旷世奇才，他就是元末明初的首富——沈万三。沈万三大概比朱元璋大21岁，原名沈富，字仲荣。他在兄弟中排行老三，所以人称“沈万三”。沈万三曾在南京居住，并出资修建了中华门一段的明城墙。但是，最后却落了个流放云南、家破人亡的下场，让后人感慨不已。
　　
　　苦心经营　生财有道
　　
　　沈万三究竟是怎样发家致富的?有人认为是“分财说”：有传言说，他年轻的时候结识了一个叫陆道源的南方巨贾，后来陆道源看破红尘，将万贯家财慷慨地送给了沈万三，由此，沈万三便一跃成为“江南富族”。不过与“分财说”相比，“垦殖说”、“通番说”和“高利贷说”似乎更可信一些。说得通俗一点，就是沈万三是通过勤劳、胆识、智慧的三结合才发家致富的。大部分的历史学家都同意这种说法，并认为这三种方面相互结合，缺一不可。
　　根据史料记载，元代至顺元年(公元1330年)是个荒年，而且江浙一带又流行起了瘟疫，沈万三就在这个时候降生了。但是，沈万三的父亲沈佑颇具眼光，他看到东坨人少荒地多，政府又奖励开荒，便举家从湖州的南浔迁到了苏州的东坨。在这里，全家人经过十多年的辛勤垦殖，终于成为当地小有名气的地主，庄田达一千三百多亩。东坨西边的周庄原本是小村落，后来经过沈家的开发逐渐形成了集镇。于是，沈佑全家就由“农”转“商”了，成了地主兼商人的富户。
　　沈佑去世后，儿子们分了家。兄弟迁居之后，排行老三的沈万三留在了周庄的银子浜，他一方面管理着东坨的庄田，另一方面则开始经营镇上的买卖。在兄弟中，沈万三最富有经营头脑，他对自己分得的庄田进行精心的管理，使得财富有了更大的积累。此时朝廷又开放了私人对外贸易，主要贸易对象是高丽、日本和南洋等地。于是，沈万三便抓住这个有利时机，凭借天然便利的交通，将江浙地区深受海外欢迎的丝绸、茶叶、瓷器、工艺品等源源不断地贩运出去，获得了丰厚的利润。
　　据《吴江县志》记载，至正十九年，元朝向张士诚征粮，张士诚于次年海运11万石粮米北上，沈万三协助张士诚从海道运送粮米到了燕京。当时，张士诚举兵起义，做上了大周国的皇帝。但是，张士诚成立的大周国实在是太小了，只有苏州一带的一些州县。因此，只好依附于元朝的袒护，每年都要向元朝进贡大量的粮物。虽然此时沈万三正在巴结张士诚，但张士诚大批地运粮北上，必然也会划拨给沈万三一些银两作为舟船费用，这足以让沈万三大赚一笔。从张士诚选用沈万三大批运粮北上一事，可见当时的沈万三对海运已是熟门熟路的了。此时拥有了巨额资财的沈万三，又开始做起了放贷收利这一资本经营的新项目，使自己富上加富，迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富，人称“江南财神”。
　　沈万三从土地垦殖开始，苦心经营，机智行商，这充分显示了他出色的“经营管理”才能。并且，在有了一定的经济基础后，他又大胆开始了“竟以求富为务”的对外贸易活动和放贷收利，这更加速了他财富的积聚。因此，沈万三不仅仅为我们展现了一位古代名商的经营风范，还为现代的经营者提供了一个杰出的典范和先例。
　　
　　富可敌国　纵情声色
　　
　　沈万三是明初首屈一指的“大款”，他富可敌国是人所共知的。据有关史料记载，当年沈万三把苏州作为重要的经商之地。他在周庄镇东的东坨建造了千亩粮仓，在银子浜的尽头建造了堆放银子的府库，每天都有很多小船进出银子浜运送银子。致富后的沈万三，首先广置了田宅万顷，以至于有了“苏州府属田亩三分之二属于沈氏”的记载。
　　在沈万三家的后院，有一个叫做“绣垣”的后花园，这个花园走一圈就要差不多半个小时，这个“绣垣”内有山有水，有桥有亭，园中心是一个十多米高的土垣，分为上中下三层，遍植了芙蓉、丽石菊、香兰等四时花木。但是，这个雅致的园林还只是沈万三财富的冰山一角。他开始大肆地迎娶妻妾，在这个园子里供他随处娱乐，纵情声色。据说，他一生共娶了13房妻妾，把她们分置于各地，如盛泽妆楼就是小妾九娘的居处。九娘是沈万三最钟爱的女人，九娘不仅聪明过人，而且琴棋书画样样精通，还特别善解人意，颇有见地。比如，当时沈万三要帮助朱元璋修建城墙，九娘觉得不妥，并多次对沈万三加以劝阻。可是，沈万三却被财富冲昏了头脑，愣是听不进去。不料这件事却真的为日后埋下了祸根。
　　沈家的日常开销也相当的惊人。一些官员和见过世面的大人物都被沈万三请了过来，他们有地方上的州府、县令，甚至还有一些小吏。大地主出身的沈万三，在暴富之后也开始附庸风雅，经常与文人名士舞文弄墨，吟诗作对。并且，每次的书画他都会出重金买下。有一次，他听说苏州城有一个叫王行的名士学富五车，经常和文人墨客来往。于是，沈万三非要请人家到乡下去给他当家塾先生，调教他的孩子。到家后，不管人家的文章到底是好是坏，只要一写出来，他就连口称赞，并且拿出大量白银作为酬谢。倒是王行心知肚明，看到这么丰厚的酬金居然被吓得连连辞谢，临走低声嘀咕了一句：“如此的炫耀财富，早晚是要倒霉的!”果真，后来应了王行的话。
　　
　　资助起义　埋下祸根
　　
　　财富永远是人们向往的东西，有了钱可以不对别人低三下四，可以与高官达贵平起平坐，可以大快其意指点江山。但是，人们只羡慕沈万三的富豪，却忽视了沈万三也就是因钱财而遭到了流放，直至丧命。
　　元代末年，是一个群雄四起、动荡不安的时期。江苏的泰州一个叫张士诚的人因贩私盐多次被官兵抓入牢中。有一次，狱中的犯人发生了动乱，张士诚趁着动乱逃了出来。不久，红巾军起义爆发，张士诚三兄弟便瞅准机会也开始起兵反元，只用了一年的时间就占领了大半个江苏。1365年，张士诚在江苏当了大周的开国皇帝。当时，张士诚领兵起义需要大量的财物，沈万三出了不少力，他带领江南的富商大量地捐钱捐物，资助张士诚起义，从而使张士诚的军队越来越壮大，最终取得了丰硕的战果。
　　沈万三做了三桩让张士诚很是惬意的事情。第一桩，沈万三率领银子浜的船队，多次为张士诚的官兵发放犒赏，从而解决了巨大的军费开支问题。第二桩，沈万三利用自己从事过海外贸易的航海经验，以实际行动支持张士诚暗中投靠元朝，每年都帮张士诚偷运十多万石粮食到北方元朝的国都。第三桩，沈万三为巩固自己在张士诚眼中的地位，不惜把自己的女儿嫁给了张士诚做老婆，使张士诚彻底和自己拴在了同一条船上，因此张士诚也给了老丈人沈万三很多敛财的特权。
　　从此，沈万三便一跃成为海外贸易、房地产、地租、高利贷、丝绸业等方面的大鳄，金银更是多不胜数。但是，也正是因为如此，埋下了朱元璋对苏州城和沈万三秋后算账的伏笔。
　　
　　露富烧身　祸及后辈
　　
　　“钱，有时不是什么好东西!”对于这 一点，江南巨富沈万三是在他晚年才悟出的。
　　几乎与张士诚同时，朱元璋也参加了同乡郭子兴的起义军。四年之后，朱元璋凭着自己过人的勇谋获得了军队的统帅权，并带领义军攻打到了苏州城下。1368年，朱元璋的大军终于灭掉了张士诚、陈友谅等人的军队，登基称帝，建立了大明王朝。朱元璋称帝后，他极度憎恨这些为张士诚出力的江南富豪，便对江南一带格外加重了税赋。
　　但沈万三是个精明的商人，便主动拍朱元璋的马屁，想以此换得太平。在一番审时度势之后，他得出结论：“这年头甭管是谁，都认一个钱字。我沈某人最不缺的也是个钱字。钱能逢凶化吉，钱也能带来更多的财富!”于是，在朱元璋大局已定的当口，沈万三决定洗心革面、故技重施，赶紧做出效忠新皇帝的表示。他率领江浙大户向朱元璋的军队缴纳了税粮万石，以示忠心。此外，沈万三还偷偷地往朱元璋的小金库里打了5000两白银以备他不时之需。虽然朱元璋看沈万三不爽，但“清官不打送礼人”，加上江山还没坐稳、前方打仗和后方建设也要花钱，朱元璋也就欣然笑纳了。
　　看到这一招很灵，沈万三自然是满心欢喜。不久，他又发现朱元璋虽然定都南京，但建造城墙却面临着严重的资金不足。于是，沈万三突然做出了一个惊人之举，上书自请“助筑都城三之一”，也就是聚宝门(今中华门)、水西门、西水关在内的这一段共约10公里的工程。为了让朱元璋龙颜大悦，沈万三自然是倾尽了全力。他不仅舍得花钱，注重质量，还日夜坚守在工地上，和雇工同吃同住同劳动。在他的带动下，工程终于提前三天完工。朱元璋面露喜色，在完工庆贺的那天，明太祖朱元璋亲自为沈万三斟了酒，并话中带刺地说：“古时候就有个白衣天子，号称‘素封’。在我看来，说的也许就是您老人家啊!”沈万三听后，受宠若惊，只顾自地在那里使劲地谢主龙恩，他哪里知道这“天子”并不是那么容易当的啊!
　　沈万三的头脑愈发地发热起来。当他又听到朱元璋要犒赏三军时，便上前请求，由他来出巨款代为劳军。可他没想到，这一记马屁却实实在在地拍到了皇帝的马脚上。朱元璋想：“当初如果不是你极力支持张士诚，我何苦用得了八个月才攻下苏州城?如今你又在我的面前露富，真是不把我放在眼里。”于是，朱元璋勃然大怒，拍着桌子大叫道：“一个老匹夫不把我皇帝放在眼里，居然还胆敢替我犒劳天下之军!简直是个乱民，给我拉出去砍了!”不过幸得当时有“大脚”马皇后劝说，沈万三才免除死刑，全家被发配到了云南。而他的20亿贯家当也就都归了皇帝。
　　巨大的心理落差，再加上长途跋涉、水土不服，没过多久沈万三便一命呜呼了。然而，沈家的灾难并没有就此结束，此后，沈家的成年男子都被凌迟处死，小孩则充军，妇女发配到了浣衣局世代为奴。沈氏家族因此彻底地衰落下去了。