发病率和死亡率高 美国统计1921-1930年发生的44684例肺炎，80岁以上患者肺炎的发病率约是20多岁病人的5倍，而死亡率几乎是100倍。Emori复习全美医院1986～1990年10万例院内感染，65岁以上患者占54%，其中肺炎占18%，肺炎是导致老年人死亡的最常见感染。我国诸俊仁统计8947例老年尸检死因，肺炎有50年代第3位至70年代占第7位。导致老年肺炎发病率和死亡率高的原因，客观上是因机体老化，呼吸系统解剖和功能的改变导致全身和呼吸道局部的防御和免疫功能降低，各重要脏器功能储备减弱或罹患多种慢性严重疾病。主管原因，则是诊断延误和治疗措施不当。
　　起病隐匿 老年肺炎的起病常有以下两种表现之一：最常见表现为患者健康状况逐渐恶化，包括食欲减退、厌食、倦怠、尿失禁、头晕、急性意识模糊、体重减轻、精神萎靡，这些表现对肺炎均非特异性，另一表现为基础疾病的突然恶化或恢复缓慢，如心衰在适当治疗中仍复发或加重，当肺炎的病原被有效控制后，另外的条件致病菌又会发生，故肺炎的发布时间和持续时间均较难确定。
　　症状不典型 老年肺炎患者常无咳嗽、咳痰、发热、胸痛等症状，老年人咳嗽无力，痰多为白粘或黄色脓性，易与慢性支气管炎和上呼吸道感染混淆。较常见的是呼吸频率增加，呼吸急促或呼吸困难，与呼吸道症状轻微或缺如相反，全身中毒症状则较常见并可早期出现。
　　体征无特异性 老年肺炎患者典型肺实变体征少见。国外有文献报道，放射影像学诊断肺炎的患者只有1/4在相应区域可闻及细湿啰音，49%的患者在肺的任何部位都听不到湿啰音，16%的患者在相应部位可听到干鸣音、喘鸣音或呼吸音减低，没有异常听诊发现的占肺炎患者的25%。
　　并发症多 大部分与原有的多种慢性基础疾病有关。常见并发症有休克、严重败血症或脓毒血症、心律失常、水电解质紊乱和酸碱失衡、呼吸衰竭、心力衰竭及多器官功能衰竭，成为老年肺炎死亡的重要原因。