沪江网伏彩瑞:坚持的极客梦想,崛起的互联网教育

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  说起伏彩瑞,很多人并不知道是谁,但提到他创办了沪江网,许多用户便会恍然大悟,“哦,原来说的是阿诺。”
  阿诺,是伏彩瑞在大学时使用的网名,这跟他特别喜欢阿诺德·施瓦辛格有关。“因为他可以跨领域成为高手,从身体很弱的人变成一个健美高手,最后进入政界”。在伏彩瑞看来,这是很了不起的事情,他希望自己也能成为跨领域的高手。
  事实上,伏彩瑞做到了。外语专业出身的他用13年时间,让沪江网发展成市值20亿元,拥有600名全职员工,两亿用户、千万会员、百万学员的大型互联网教育企业。
  用互联网圆艺术梦的极客阿诺
  从小,伏彩瑞就特别喜欢画画,美术老师还愿意免费教他画画,只要他每天放学后过去学。但父亲却说:“在这个年代,还有什么比学好数理化更重要?谁还玩艺术?”
  当时伏彩瑞以为,自己这辈子再也不会跟画画一类的艺术有关系了,直到他考上大学。
  1998年9月,伏彩瑞以优异的成绩考上了上海理工大学,成为外语学院的一名学生。一天,他在校园里闲逛的时候,看见了这样一个横幅——你想拥有自己的E-mail吗?尽管并不知道什么是E-mail,伏彩瑞还是按着横幅上的地址,走进了学校的机房。
  那是他人生中第一次见到电脑,知道了Windows,登录了浏览器,浏览器的主页上不光有文字还有图片,人们还可以把自己觉得好玩有用的东西做出来分享给别人。十多年以后,提及第一次上网,伏彩瑞仍然激动不已。“所有的这些东西极大地冲击了我的视线和脑海,我突然发现这个玩意就是我想要的。”虽然不能专门去学画画了,但内心深处,伏彩瑞清楚地知道,曾经认为已死的美术基因,又重新醒了过来。“我觉得艺术真的是我喜欢的。”他说。
  伏彩瑞在机房里待了很久,直到管理员来赶人,他才恋恋不舍地离开。“整个脑子都扎在那儿,那一刻我就知道,这辈子我就干定互联网了。”
  由于对互联网怀有强烈的好奇心,伏彩瑞在大二的时候借钱买了一部电脑。他热衷于把好玩的东西传播给其他同学,而当时盛行的通过软盘拷贝的传播方式在他看来实在太慢。看到苹果公司简洁大方的界面时,伏彩瑞萌生了一个念头,“我要做一个网站,让大家直接在网站上下载”。
  因了这样的信念,没有计算机科班出身的背景,也没有专业人士指点迷津的伏彩瑞,凭着一股刻苦钻研的韧劲,自学成网站制作的高手,并利用课余时间兼职互联网工作。上海宝钢集团和上海大众的第一版网站创建,伏彩瑞就是参与者之一。
  2001年,中国各地掀起了一股留学热潮,越来越多人都在网上寻找学习外语的平台和机会。伏彩瑞用自己积累了两年的互联网知识,做出了沪江网,免费、实用的资料很快吸引了大批有外语学习需求的用户。颇有极客范儿的伏彩瑞还把自己的一台台式主机捣腾成沪江网的服务器,这台服务器担负着沪江网几千个日访问量。
  伏彩瑞坦言,沪江网运营的前五年,他几乎从未想过要去创业,他也没有想过,一个纯粹为了给上海理工大学的学生提供免费学英语的地方,居然能发展到有几十万用户。这让他有一种当老大的感觉。
  然而,老大不好当。
  两次转型盘活沪江网
  用户越来越多,服务器的压力也越来越大,终于,有一天伏彩瑞发现,即便他把打工挣来的钱全部贴给网站,也很难再维持网站的运营。与此同时,他研究生毕业了。
  伏彩瑞回忆说,那时候,大多数从内地城市考到上海读大学的学生,毕业后多会留在上海,进入外企或成为公务员、教师等。这样的机会,2005年研究生毕业的伏彩瑞也有,但他最终选择了开公司,继续运营沪江网。
  难题接踵而至。
  先是没有启动资金。伏彩瑞不得不厚着脸皮找来一直义务帮忙管理网站的7位伙伴,承诺把公司的股份分给他们,并下达了自主创业后的第一个任务——回家借钱。
  东拼西凑了8万元后,却被告知最低注册资金就要10万元,更不用说租赁办公室,购买服务器等必要开销。无奈,伏彩瑞只能在上海浦东的一个小区里租了一套便宜的两室一厅的房子,吃住工作都在那里。
  由于没有在正式企业工作过,伏彩瑞对企业正常运营的机制、组织架构,部门分工等没有任何概念,种种困难让他的创业之路举步维艰。“最难的时候,账上还亏了3元”,工资都发不出来。为了不让公司欠员工的薪水,他先向员工借1800元,再作为当月工资当场发给他。“个人可以欠员工钱,但绝对不能让公司欠员工钱。”伏彩瑞说。
  不管多艰难,沪江网确实踏上了企业化运营的征程。
  很快,伏彩瑞意识到,网站原有的BBS形态局限性太多,要想吸引更多的用户,让网站有盈利的可能,网站结构必须调整。为了增强网站的平台属性,也为了更利于用户学习,沪江网开始向结合新闻热点的门户形态调整。
  幸运的是,这一次转型是成功的。沪江网的日语、韩语、法语等外语语种频道实现商业化,广告业务也实现盈利。日语用户的活跃度更是超越了英语用户,成为开辟新频道的一针强心剂。
  与此同时,中国的民办教育领域正经历着一场由资本引发的狂欢。2006年,新东方成功登陆美国纽交所,成为中国教育第一股,众多民办机构和教育企业开始加快上市的步伐。仅2007年一年间,就有诺亚舟、弘成教育等三家企业,在纳斯达克上市。
  在这样的大背景下,江苏苏州的一家投资公司给了沪江网100万美元的投资。
  2008年金融危机爆发后,全球公司不同程度地缩减广告投放,以广告为生的沪江网受到巨大的冲击。屋漏偏逢连夜雨,由于公司队伍越来越壮大,经常会占用小区的电梯资源等,小区住户非常不满,投诉他们扰民。“最后工商人员亲自上门来让我们搬。”伏彩瑞说。沪江网在小区的月租金在1万元左右,搬到高新科技园要10万元左右。沪江网再次遭遇财务困难——公司资金只能再维持3个月。
  在这样的压力下,沪江网进行了第二次转型,开设了向个人收费的网校业务。事实上,提出这一设想时,国内已经有网络视频教育,但考虑到视频教育对带宽的要求相对较高,很多地区的用户可能会因为带宽限制而影响产品体验,这一方案很快便被管理层否决了。伏彩瑞最终找到了折中的方案:只做音频和Flash课程。
  沪江网的网校办公室里有几间小型的专业录音室,老师会把讲课内容录下来,进行降噪处理和检查发音吐字错误,然后做成Flash课程。在课件里,老师讲课的部分占三分之一,其余为学员之间的互动和老师的解答点评。课件之外,伏彩瑞还想了很多办法来模拟实体课堂的体验,增加用户黏性。
  他们把参加同一课程的学生组成一个虚拟班级,配备班主任、助教、答疑老师等,同一个虚拟班级中,有班长、文娱委员、学习委员甚至同桌等用户间的虚拟关系。这样的虚拟社交关系,在某种程度上能让用户相互督促,降低中途放弃的比例。
  很快,沪江网得到了一笔1000万美元的A轮投资。而网站公布的2012年总营业额数据表明,在1亿元的年营业额中,沪江网原有的电商业务和门户广告收入各占四成和两成,另外四成的比例,由沪江网校贡献。网校业务开通后,沪江网的注册用户从原来的500万迅速攀升到4000万。
  理想主义者的坚守
  网校业务带来的收益是显而易见的,沪江网的影响力越来越大,为网站带来了一些附加值。伏彩瑞认为,电商平台收入比例的提高,是沪江网做好教育产品之后的顺其自然的结果。
  虽然来自B2C平台的收入可观,但伏彩瑞强调,他会坚守两条底线:只做平台;只销售与学习者或学习阶段有关的周边产品,比如会给吉他班的学生提供吉他购买渠道,但绝对不会卖保健品等。
  回顾13年的创业历程,伏彩瑞偶尔也会觉得自己过于理想主义。他在接受采访时说:“所有新鲜的东西,我们都不愿意马上去尝试,因为不是所有的东西都对教育有用,而所有有用的东西,哪怕看起来很难,我们却都会去做,哪怕听着不靠谱。”
  佐证之一是,公司企业化运营后不久,线下培训市场开始大热。很多人找上门,希望能与沪江网合作开培训机构,甚至有人愿意全权负责线下培训机构的运营,沪江网只需为培训机构冠名、提供品牌知名度和宣传。
  这听起来很靠谱,但伏彩瑞拒绝了。“中国少了沪江网一家线下培训机构不会少什么,但是如果我坚持了那么长时间,分心去做线下培训,那线上教育谁来做?”他说,“我们相信在未来人们学习的主要方式和首选方式,一定是各种线上而不是各种线下,线下将成为一种非常有意思的补充。”
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