胡耀邦原本与费孝通并不熟悉。1957年“反右”前，费孝通任中国民主同盟中央常委、中央民族学院副院长、国务院民族事务委员会副主任、国务院专家局副局长，胡耀邦任团中央领导职务，两人工作上没什么交往。1957年，费孝通被错误地打成“右派”，并且被毛泽东点名批判，成为全国有名的大“右派”。
　　“文革”结束后，担任中组部部长的胡耀邦平反冤假错案时，考虑到当年的实际情况，按照党的实事求是原则，决定将被毛泽东点名批判的费孝通、曾昭抡、黄药眠、陶大镛、钱伟长、吴景超6位教授，作为一个案子统一平反，而且，整个平反过程，胡耀邦始终关注、过问。6位教授于1980年8月同时平反。对于胡耀邦直接关注并解决“六教授”错划“右派”平反这件事，费孝通一直到晚年仍感念不已。他曾在《老来缅怀胡耀邦同志》中写道：“我总是认为在我的一生经历的转折点，如果没有耀邦同志的英明果断，力挽狂澜，我们这一小撮在《毛选》中点名批判的‘六教授’决不可能这样容易破冰山重见光明的。我能有今天，就不应该忘记耀邦同志对我们的这段恩德。”
　　费孝通复职不久，胡耀邦曾在一次公务间隙顺便到民盟中央看望费孝通和其他盟员。在谈话中胡耀邦对民盟给予很高评价，他说：“民盟是个党外知识分子的政党。这些知识分子第一是爱国的，第二是学有专长的，第三是为人正派的。”“我们就希望能发挥这些知识分子的作用，同我们合作成为复兴中国的一个力量。”
　　费孝通后来专门写过这样一段话：“我越是接近耀邦同志，越是对他更为尊敬。我感激他不仅是在关键时刻给我这一生中的第二次生命，而且以身作则地教导了我怎样做一个共产党的朋友；怎样用自己的专长为人民服务，而乐此不倦。我愿意老来记下我这一段经历，以此表达我对耀邦同志的纪念和我对他的感激的心情。”
　　费孝通作为社会学家，重新走上民盟领导岗位后，仍然从事专业研究，他对于小城镇问题给予特别关注，进行了系统调研。1982年9月，他写出《小城镇、大问题》的小册子。胡耀邦看到这本小册子之后，认为费孝通提出了中国小城镇发展的意义和许多重要问题，为此专门写了一段批语，认为费孝通的小册子“值得一看”，可以“给人一定的思想启迪”。中国社会科学院后来专门成立了一个研究小城镇问题的中心，对中国小城镇问题进行了长期系统研究，对于后来中共中央形成城乡一体化思路和社会主义新农村建设的思想，起到了重要作用。
　　费孝通晚年在回忆胡耀邦的文章中写道：胡耀邦与我这个知识分子之间“真正做到了古人所说的‘人之相交，以心换心’”。