俗话说“船到江心堵漏迟”，意思是当船航行到了茫茫江面，突然发现船底破了个洞，这时再想办法堵洞已经太迟了。按照常规思路，这艘船必沉无疑，不过世事无绝对，早在东晋时就有一个叫卢循的人，能让船底破洞的船继续带“伤”航行。
　　卢循是东晋末年的义军首领，发明了八槽舰。据《宋书·武帝纪》记载，这种八槽舰“起四层，高十二丈”。东晋时的一丈折合现代的245厘米，那么“十二丈”就是29.4米，相当于十层楼的高度。由此可见这种八槽舰是多么巨大。
　　这种堪称水上移动堡垒的八槽舰，卢循一共拥有九艘。仗着八槽舰的威力，义军在与官军展开水上对决的时候，屡次获胜。此外，卢循还充分利用八槽舰的强大运输能力，通过四通八达的水路，将义军从一个地方迅速运到另一个地方，完成了一次又一次奇袭。
　　为了镇压卢循的义军，东晋朝廷派出了“杀手锏”——名将刘裕。当时刘裕刚从北伐战场上得胜归来，就临危受命率军围剿卢循。他久经沙场、经验老到，很快就打了一场胜仗，狠狠挫了卢循的威风。不过美中不足的是，卢循仗着八槽舰突出了重围。
　　都说“打蛇不死，反受其害”，刘裕很快就不得不面对卢循的凶狠反扑。他意识到，卢循的义军之所以屡剿不绝，主要是因为他的八槽舰太厉害。要想彻底剿灭卢循的义军，必须先破坏八槽舰。刘裕精心训练了一队“水鬼”，专门对付八槽舰。
　　没过多久，刘裕与卢循再次在水上展开决战。趁着鏖战之际，那队“水鬼”悄悄从水下潜过去，在八槽舰底下凿开了一个洞。江水“咕嘟咕嘟”从破洞里涌进去。这时，八槽舰上传来了一阵嘈杂声。原来卢循发现了“水鬼”的存在，就派出精通水性的手下来保护八槽舰。双方在水中展开了激战。

　　刘裕得知“水鬼”已经完成了任务，心中大喜。大多数情况下江水还没灌满船舱，船只就已经侧翻沉没了。可刘裕等啊，等啊，八槽舰仍然稳稳地浮在水面上，一点儿也没有要沉没的迹象。这到底是怎么回事呢？
　　原来八槽舰并不是普通的大船，而是配备了水密舱壁的“不沉之舟”。水密舱壁将八槽舰分成了八个舱，这些舱彼此间都是密闭的，就算其中一个舱漏水了，也不会影响旁边的舱，更不会影响八槽舰的行进。

关于水密舱壁发明的猜想

　　大多数专家都认可“卢循是水密舱壁的发明者，其发明时间为5世纪初”这个观点，但也有一些学者以甲骨文为依据，提出“卢循并不是真正的发明者，而只是改良者”的猜想。
　　甲骨文中“舟”写作“舟”。甲骨文是一种象形文字，也就是说先人是根据舟的样子造出了“舟”这个字。“舟”中的那条横线，被专家认为代表着一根横梁，是水密舱壁的雏形。
　　西方专家也对水密舱壁做出了猜想。不过他们的着眼点不在于谁发明了水密舱壁，而是为什么是中国人发明了水密舱壁。美国科技史学者坦普尔认为，这是因为中国有竹子，而欧洲没有。他坚定地认为，中国人正是从竹竿的内部结构中获得了水密舱壁的灵感
　　法国船舶考古学家简·卜劳特也是这种说法的拥趸者。他在《竹子之比——古代船舶结构研究》中说道：“竹子，由于它具有整体且厚实的茎（相当于船身），并且内部有横向的节（相当于支撑隔板），所以常被用来比喻中国古代木质船的结构”。

船的演变

　　独木舟 （无横梁加固）→木板船（有横梁加固）→分隔成多个舱的木板船（有隔板加固）
　　舱的数目并不固定，少则五六个，多则十二三个。

從隔板到水密舱壁

　　用隔板将船体分隔成多个舱→艌匠进行艌缝→形成水密舱壁（一舱进水，影响不到其他舱）
　　隔板是从横梁演变而来的。最初的设计是为了加固船体，但当人们用桐油、石灰和苎麻等物配成艌料，通过艌船技术让其具有“水密性（物体内部隔绝水的性能）”后，隔板就演变为水密舱壁。从此，中国的江河湖海中出现了“不沉之舟”。

水密舱壁的功能

　　水密舱壁对船壳板和甲板起到支撑作用。
　　水密舱壁使船体形成了坚固的横向结构，增加了船体的刚度与强度，为制造多桅多帆的远洋大船打下基础。
　　不同货物可分门别类地储存在不同的舱中。
　　分类储存货物，有利于提高货物的装卸效率，也更方便进行仓储管理。
　　水密舱壁正中线的下端，有圆形或方形的流水孔，又称“过水眼”。它的作用是使舱底的积水能流通，并汇集在船底最低部位，便于排水。 　　平时流水孔是塞住的，不会影响水密性。
　　13世纪时，意大利商人马可·波罗将中国的水密舱壁技术介绍到西方。他在《马可波罗游记》里写道：“一些比较大的船，有13个不透水的舱，都由厚板建造成，用榫眼或槽口相互接合，与船壳紧密地钉在一起，隔绝性很好，所以当船发生触礁或受到撞击时，即便一个舱进水也不会影响其他船舱。”
　　18世纪前，这项技术并没有引起欧洲人的重视。1795年，英国海军工程师塞缪尔·本瑟姆受英国皇家海军的委托，设计并制造了6艘使用水密舱壁技术的新型船只。他在论文中写道：“（船上）有增加强度的隔板，它们可以保护船只，避免因进水而沉没，正像现在中国人做的船一样。”这是欧洲人第一次将中国的水密舱壁技术应用于船舶设计中。之后，欧洲乃至全世界都采用了水密舱壁技术。虽然现在传统木船已经被钢铁巨轮取代，但水密舱壁仍是现代船舶设计中的重要结构形式。
　　2010年11月15日，联合国教科文组织“保护非物质文化遗产政府间委员会”审议通过，将《中国水密隔舱福船制造技艺》列入“急需保护的非物质文化遗产名录”。

北宋的“放洋”之旅

　　北宋宣和元年（1078年），安燾和陈睦奉命出使高丽。据《宣和奉使高丽图经》记载，这是一趟真正的“放洋”之旅。
　　在此之前，北宋使团都是从登州出发，自山东半岛向北，沿辽东半岛、朝鲜半岛的海岸线航行。这条航线的优点是以地标导航，安全性较高，缺点是花费时间较长。
　　安焘和陈睦率领的使团改从明州出发，变“航海而往”为“绝洋而往”，从而开辟了一条全新的航线。“绝洋”也被称为“放洋”，意为穿越远离海岸线的大洋。这条放洋的航线是真正意义上的远洋航线，不仅直接穿越险恶的“黑水大洋”（今黄海），还将整个航程缩短为12天。
　　使团之所以成功将“航海而往”升级为“绝洋而往”，得归功于所乘坐的“神舟”。“神舟”是宣和年间为了适应放洋的需求，专门建造的使团专用远洋航船。虽然我们无法目睹北宋“神舟”的庐山真面目，但从今天发掘的那些动辄30多米长的宋代沉船上，不难想象出北宋“神舟”的风采。所有已发现的宋代沉船，无一例外都有水密舱壁的设计。由此可见，当时水密舱壁的应用是多么广泛了。