十九世纪七十年代在上海租界历史上恰好是一个转型的时期,上海租界最初人丁不兴,五、六十年代因为小刀会起义和太平天国运动而快速膨胀,接着经历了后太平天国时期的衰退,终于开始迈向有序、稳定的发展。在这跌宕的发展过程中,外国人和华人打破藩篱,并不十分愉快的共同居住在狭小的租界里。中西生活方式和思想观念的差异在这里剧烈的碰撞,一方面西方侨民不得不被迫面对日常生活中与华人引发的摩擦和嫌隙,另一方面他们开始主动观察和认识华人社会和文化中引起他们兴趣的部分。他们一边调整心态好使自己不要那么艰难地纳入这种中西合璧的生活之中,一边又埋头寻找同化华人社会的方法。在城市发展从无序向有序转变的过程中,上海的外国人社会也在变化,最显著的就是西方人在上海的停留时间大大加长了,侨民不再急于离开,而是留下来,计划着让上海租界变成更舒适的家园。外国人社会的变化和他们与华人的广泛接触有密切关系,为了了解沪上西侨对华人社会的认识水平,最适当的途径是通览西侨对相关问题的表述,这也是衡量他们对华人社会及生活兴趣程度的最有效的方法。本文采用七十年代最有代表性的三份英文日报《字林西报》、《晋源西报》和《文汇西报》,通过分析这三份报纸从1876年初至1879年末的“读者之声”栏目所刊载的读者来信,以文本分析的方式辨别英美侨民最关心的华人问题,来衡量西侨对华人社会及其生活的认识程度。这三份报纸作为上海外国人社会最大众的媒体,已经成为西侨日常生活中不可或缺的部分,通过“读者之声”这个栏目,他们自由、公开的表达他们的见闻和想法,这些表述既是他们的个人经验,又往往带有租界生活的普遍性,所以引起了整个外国人社会的共鸣。外文报纸作为尚未普遍使用的文献,给这个研究课题带来了第一手的资料和许多有益的启发。