乾隆一生南巡共计六度,时间分别为:乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九年(1784)。其间活动不仅关涉政治、经济、宗教、文化,亦有戏曲观演。乾隆南巡途径之处,江南臣民皆以戏承应,造成了戏曲事业繁荣兴盛的局面。学术界在谈到这个问题时一致认为乾隆南巡在中国戏曲史上具有独特的意义,但缺乏系统、深入的研究。以乾隆南巡为主线进行戏曲研究,所涉及的时间跨度较大、人物众多,牵涉官方政策、戏剧团体、演员、剧场、观众、剧作家、剧本等诸多方面,是一个较为复杂的戏曲文化现象综合研究。本文在戏曲史视野中观照乾隆南巡,首先说明南巡剧运兴盛的时代背景;其次从戏曲组织与演剧活动、戏曲声腔及演员表演艺术、承应剧目与剧作家三方面入手,整体反映南巡期间的剧坛动态,对这一戏曲发展史上的独特现象进行一次详尽的考述;从而得出最后的结论:乾隆南巡期间的戏曲活动刺激了戏曲艺术的高度繁荣,推动了舞台艺术的交流提升,对戏班和伶人的生存方式产生了影响,而帝王对花部声腔的态度也影响了花雅之争的走向。总之,乾隆南巡期间的戏曲活动使得以帝王为主体的官方势力介入民间演剧传统,对清中期之后的戏曲发展产生了深远的影响。