朱元璋在建立明朝之后,极度重视对人才的培养与选拔,不仅在全国各地开设学校,发展教育,还实施了多种不同途径的选才措施。选贡制度是明代首创的一种选拔人才的方式,是明代统治者吸取了前代选拔人才措施的经验与教训,所创立的一种将地方学校与中央官学结合在一起,将学校生员与官员培养有机的联系在一起的选才手段。明代选贡制度指的是由各地儒学选拔优秀生员贡入国子监,再经礼部“廷试”,合格者送入国子监肆业的制度。明初统治者借鉴前代学校升学体制并加以改造和发展,于洪武十八年(1385年)开始实行这一制度,此后又通过不断充实而使其臻于完备,选贡制度设立之初主要是为了满足一些特殊地区对于人才选取的要求而实行的具有特殊性,并不普遍的选才措施,到正统初年,开始形成了以考试成绩优异与否为选拔标准的程序。在弘治时期,由于生员质量的的下降,出于选拔人才的需求,开始重视选贡制度。不过由于科举制度的繁荣,以及选贡制度与岁贡制度之间的利益冲突,选贡制度一直时存时废。选贡生员的选拔较为特殊,首先其面对的选拔生员群体较为广泛,其身份只要是生员就可以参与选贡生的选拔。由于选贡生员多是由考试选拔而出,以成绩优异为标准,因此素质较高,多出英才,仕途前景也较为明朗,但是由于明中后期人们对于科举的崇拜,导致大量选贡生员更愿以科举作为步入仕途的选择,不愿直接以选贡生员的身份授官。明代的选贡生员在政治、经济、文化等方面都有极为重要的作用与影响,亦直接影响了清代拔贡制度的形成与发展。