在古希腊的战场上,就通常的作战结构而言,重装步兵一直占据主导地位,轻装步兵处于辅助地位。但是,轻装步兵由于其特有的灵活性,到古典时期仍然得到了十足的发展。希腊的崎岖地形也为轻装步兵的发展提供了得天独厚的条件。轻装步兵是一个集群概念,包括轻盾兵、标枪兵、投石手和弓箭手几类。相比重装步兵,其装备比较轻便,所以作战时具备机动性强、可以远距离投放,但防御能力较差的特点。基于这些特点,轻装步兵一般个体作战,主要的战术类型包括打了就跑的游击战、埋伏战、突袭战和佯攻战等。从伯罗奔尼撒战争开始,希腊的主要城邦开始训练本土的轻装步兵,其专业性迅速上升,主要表现在纪律性强和专业技能高超两个方面。轻装步兵具有悠久的历史。在迈锡尼时代的考古发掘中发现了箭头,证明此时期弓箭手的存在。到古风时代,轻装步兵形成了专门的兵种,庇西特拉图可能是希腊史上第一个使用轻盾雇佣兵的人,他利用色雷斯的轻盾兵返回雅典,建立了僭主政治。在希波战争时期,轻装步兵虽然参与了战争,但是发挥的作用很小。但到了伯罗奔尼撒战争时期,轻装步兵在斯巴托拉斯战役中崭露头角,第一次起到了扭转战局的作用。之后在埃托利亚战役中,埃托利亚的标枪兵打败了雅典重装步兵,证明轻装步兵更适合在崎岖的山地作战,而重装步兵适合在平原作战的规律。德谟斯提尼吸取两次失败的教训,组建轻装队伍,在奥尔匹战役中使用埋伏和突袭战术击败斯巴达军。结果导致斯巴达人也开始组建轻装步兵,并且在安菲玻利斯战役中大量使用。在后伯罗奔尼撒战争时期,色诺芬对轻装步兵的发展做出了重要贡献:在兵种上,建立了投石手和骑兵队;在战略上,将重装步兵和轻装步兵配合使用;在地形上,利用高地和峡谷的地形优势作战;在战术上,使用佯攻战术,出其不意攻其不备。城邦危机时期,雅典走在发展轻装步兵道路的最前端,在莱凯昂战役和阿卑多斯战役中击败了斯巴达军,同时伊菲克拉底还对装备进行了改革。斯巴达在经受了两次袭击后,也大量招募轻装步兵,并将其应用在科罗尼亚战役和尼米亚战役中,其他城邦也纷纷效仿。因此,在公元前4世纪上半叶,轻装步兵的发展达到了鼎盛,伊菲克拉底军成为荣誉的象征。必须指出的是,尽管轻装步兵在整个古典时期经历了重要的发展,这种发展仍然是处在一个结构性的局限之中的,那就是,在大型会战中,重装步兵仍然占据主导地位,轻装步兵只起辅助作用。到公元前4世纪下半叶,由于马其顿骑兵的出现,轻装步兵,尤其是作为主体的轻盾兵甚至完全边缘化了。