18、19世纪之交,英国资本主义经济迅速发展,亟需开辟海外市场,然而此时中英贸易问题此起彼伏,英国政府为了消除贸易障碍,扩大在华贸易特权,在马戛尔尼使团访华未果后,于1816年再次派遣阿美士德使团访华,以期能够完成前一使团未竟的事业。乔治·托马斯·小斯当东是英国唯一一个参加过马戛尔尼使团和阿美士德使团的人物。在马戛尔尼使团中,年仅12岁的小斯当东担当着翻译的重任,并受到乾隆皇帝的接见。19世纪初,小斯当东在英国东印度公司驻广州商馆工作十余年,主持公司在华事务,逐渐成长为一代“中国通”。他积极筹划新的访华使团,以便改善中英关系,推动英国对华贸易的发展。1816年他凭借自己在中国方面的知识和经验入选阿美士德使团。但和马戛尔尼使团一样,阿美士德使团再次与清廷发生礼仪冲突。作为第二副使,同时也是东印度公司利益的代表,小斯当东坚决拒绝执行清廷的觐见礼仪,认为它不仅会损害国家的地位与尊严,也会损害东印度公司的利益。主要由于他的反对,阿美士德使团在这一问题上未向清廷妥协,最终导致访华失败。小斯当东的思想反映了当时英国作为西方强国的心态,也反映出中英两国世界观、文明观、外交观,以及经济发展模式的差异,而这些才是使团访华失败的根源。受阿美士德使团访华事件的影响,小斯当东回国后加强了对中国的研究,进一步深化了对中国的认识。他以自己的著作和行动影响国人,为英国汉学的发展做出了贡献,并在一定程度上影响了英国政府的对华政策。