多边外交是指三个或三个以上的国际行为体（主要是国家）之间开展的外交活动。多边外交的勃兴不仅是国际形势发展的产物，也是国际关系理论推动的结果。本文对多边外交的基本理论进行了阐述，其中包括定义、行动者、分类、历史演变、特点以及它的有效性。从多边外交的有效性出发，进一步阐述了多边外交与未来国际秩序的形成之间的关系，认为在全球化时代，虽然国家主权的权威日益受到侵蚀，但是在一个主权国家仍然是主要国际行为体的国际社会中，全球治理和世界国家的实现在目前还过于理想化。而通过主权国家开展多边外交建立国际政治经济新秩序才是国家的现实选择。中国在1994年东北亚地区论坛召开后开始重视发挥多边外交的作用，积极参加各种多边（全球或地区）活动以及国际组织，形成了自己的特点和基本框架，取得了巨大的成绩。中国重视多边外交，是各种因素综合作用的结果。要克服多边外交的局限性，充分发挥其优势，中国应注意以下几点：以维护国家利益为核心，以机制化建设和建构共同的利益基础为保证，以建立国际政治经济新秩序和国际关系民主化为目标，以国内坚实的经济基础和发展与世界各国友好关系为基础。