晚清时期,昆山善会善堂林立,从事以生活救助为主的传统善举。民国以后,昆山开办了许多新式的慈善公益机构,在保障贫民基本生活、增加儿童受教育机会、维持社会治安状态等方面发挥了重要作用。纵向地看,昆山慈善公益事业在近代以来出现了如下变化:组织上,从分散走向整体,突破小社区的格局,在城乡内外形成了较大规模的慈善组织网络。理念上,从消极走向积极,救助方式从“重养轻教”转向“教养兼施”。横向地看,近代昆山慈善公益组织与地方政府普遍保持着良好合作的关系,但是官民之间仍存在一定的冲突和摩擦。此外,近代昆山的慈善公益事业存在两种发展模式,一种如救济院,其发展主要依靠地方政府与精英人士的领导与决策,一种如救火联合会,在地方政府帮扶、精英人士领导之外,吸纳了广大的基层民众参与事业。后者在民间拥有旺盛的生命力和强大的号召力,带领着昆山百姓走在保家卫国的第一线,增强了基层社会的凝聚力,继而强化了民族意识和民族精神。