宗教批判是近代哲学以来的一个基本问题。某种意义上,近代哲学的发展史就是思想逐渐摆脱宗教的历史,在此过程中各种理性主义宗教批判理论相继出现,它们可以由康德划分为两个部分:康德之前的哲学家们逐渐将理性引入宗教并开始排除宗教中的神秘成分,自然神论通过理性和科学重新认识上帝;泛神论将上帝概念与自然联系在一起,进一步清理了笼罩在上帝之上的迷雾。而康德通过严格区分理性与信仰的位置将上帝从理论理性中分离,但在实践理性中将其保留下来。黑格尔承袭了理性批判的思路,将宗教作为绝对精神自我认识的一个阶段;但绝对精神本身就具有上帝的性质,他将基督教重新建立在理性的基础之上。近代哲学对宗教的理性批判立足于人的自我意识,上帝概念看似在哲学中再无原本的核心位置,但只是改头换面了而已,神学中上帝思维世界的形式内化为哲学家们的思维形式,近代哲学成为一种宗教世界图式的翻版。19世纪三十年代青年黑格尔派在宗教批判的过程中逐渐形成。他们运用黑格尔思想中包含的革命性辩证法进一步将近代以来的理性主义宗教批判发扬为彻底的无神论,鲍威尔等人随后将基督教的神圣性还原到人类历史当中,先后从教条神学的历史考证、圣经神学的自我意识批判一步步抽掉宗教的最后神圣性与神学基础,最后由费尔巴哈的人本学唯物主义揭示了宗教产生的根源。近代哲学的理性宗教批判发展为唯物主义宗教批判。马克思的宗教批判理论并不是孤立产生的,近代西方哲学与青年黑格尔派的宗教批判思想是马克思宗教批判的思想背景与直接来源,通过梳理马克思早期围绕鲍威尔以及费尔巴哈所进行的思想转变我们可以看出:宗教批判是马克思思想形成的重要起点及促成他实现哲学变革的重要因素。马克思通过鲍威尔自我意识宗教批判思想从有神论转向了唯心主义立场上的无神论,并启发了马克思思想中自我意识因素的苏醒,马克思正是由此踏上了哲学研究的道路。而在对现实政治问题的研究中马克思意识到了宗教批判不能实现政治解放和人的解放,因此他与青年黑格尔派脱离并对鲍威尔影响的自我意识哲学立场进行清算。费尔巴哈的宗教批判思想相较于鲍威尔而言影响更深,马克思通过人本学唯物主义下的宗教批判方法迅速完成了向费尔巴哈派的转变,由原本的唯心主义立场转向“现实的人”的唯物主义立场,并将对象化-异化的思想投入到对现实问题的研究中,由此将宗教批判问题归结为一个世俗问题,并逐步深入地研究了产生宗教异化及至劳动异化的世俗基础,认识到了完成宗教批判的根本点在于改变现实的物质世界;“实践”原则就是在这一过程中逐渐被马克思认识并把握到的。也正是在将宗教批判问题转化为世俗问题的过程中马克思意识到了自己与费尔巴哈之间存在的围绕感性现实活动的差别问题,并在随后不久就立足于“实践”立场开始对以黑格尔哲学为代表的近代哲学的清算,在这一过程中对费尔巴哈的批判也就成了水到渠成的事。马克思随后在由围绕着宗教批判开启的这场重大转变中正式开始了新的历史性创造。在探究宗教批判对马克思早期思想转变作用的过程中,我们还可以看出:无论是近代哲学还是费尔巴哈所标榜的新哲学都没有完成对宗教的批判,他们要么是从宗教本身来批判宗教,要么是从精神、理性来批判宗教,换言之,他们都只是停留在试图用一个精神体系来取代另一个精神体系的地步。只有马克思通过宗教批判完成了实践基础上的哲学变革,科学揭示并分析了产生宗教的社会历史性原因,真正完成了自近代以来的宗教批判。宗教批判是蕴含在马克思早期整个思想发展与转变过程中的重要问题,是理解他的思想转变与哲学思想的重要切入点。