在南海，流传着这样一首民歌：“在那很久很久以前，南海上来了一位美丽的天仙，从胸前摘下几串珍珠，撒在万顷碧波之间，一串是东沙，一串是西沙，一串是中沙，一串是南沙，兄弟姐妹，宝岛同根相连。”这些岛屿群按照其分布的大致地理位置，被分别命名为东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛，中华民族习惯上统称之为南海诸岛。
　　南海诸岛各岛、礁、滩、沙从无名到有名，经历了相当漫长的岁月。中国人民和历代政府在长期的航海和生产实践中最早发现并命名南海诸岛。
　　我国海南岛渔民很早以来就到南海诸岛进行渔业生产，渔民们对南海诸岛中的各岛、礁、滩、沙形成了自己的命名。这些南海诸岛地名，全是海南方言称谓，具有浓厚的乡土气息，可称为南海诸岛“土”地名，或称琼人俗名。
　　自清末起，中国历代政府为行使对南海诸岛的领土主权，已四次为南海诸岛进行官方命名和核定公布。1909年李准巡视西沙群岛并勒石命名，1935年中华民国水陆地图审查委员会公布《中国南海各岛屿华英名对照表》，1947年中华民国内政部公布《南海诸岛新旧名称对照表》。第四次是1983年4月24日，中华人民共和国地名委员会受权公布《我国南海诸岛部分标准地名》，共287个地名。
　　这些岛、礁、滩、沙的名称意味深长，寓意丰富，其中有以中国历史名人的名字命名的，鲁班暗沙是以中国古代建筑工匠鲁班命名，屈原礁是以战国时期著名诗人屈原之名命名，东坡礁是以北宋著名文学家、书画家苏轼之名命名，孔明礁是以三国时蜀国文学家、军事家诸葛亮的字孔明命名，康泰滩和朱应滩分别是以三国时代吴国旅行家康泰和朱应的名字命名，义净礁是为纪念唐代高僧、旅行家、翻译家义净而命名，法显暗沙是为纪念东晋僧人、旅行家、翻译家法显而命名，道明群礁和杨信沙洲是分别以明代的梁道明和杨信的名字命名。这些命名凸显了中国人敬仰先人前辈的情怀!
　　明永乐三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)，三宝太监郑和奉明成祖朱棣之命率二万余人船队七次出使西洋，王景宏、尹庆，费信、马欢、赵述等人为副使、译员或幕僚。为纪念郑和及随他下西洋的官员而命名的岛礁在南海俯拾即是，如永乐群岛、宣德群岛、郑和群礁、景宏岛：尹庆群礁、费信岛、马欢岛、赵述岛、巩珍礁等。这些名字，不禁使后人时时想起郑和船队七下“西洋”航经南海时的壮观情景：“观夫海洋，洪涛接天，巨浪如山，……而我之云帆高挂，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢!”
　　还有的岛礁名称是为了纪念近现代为捍卫祖国南海诸岛做出突出贡献的人。1909年，两广总督张人骏派水师提督李准和副将吴敬荣率领170余人，分乘伏波、广金、琛航三艘军舰巡视西沙群岛，查明岛屿15座，命名勒石，升旗鸣炮，重申主权。据此命名的有人骏滩、李准滩、琛航岛、广金岛、伏波礁等。
　　永兴岛、太平岛、中业岛、鸿庥岛、南威岛、敦谦沙洲等岛礁名字的由来更是有特别重要的历史意义。第二次世界大战结束后，根据1943年中、美、英三国《开罗宣言》和1945年7月《波茨坦公告》精神，1946年12月中华民国政府内政部、广东省政府会同海军部组团分乘“永兴”、“太平”、“中业”军舰赴南海接收西沙、南沙群岛。以“永兴”舰的名字将西沙群岛的主岛定名为永兴岛，以“太平”舰的名字将南沙群岛的主岛定名为太平岛，以?中业”舰的名字将南沙群岛的另一大岛定名为中业岛。李敦谦、杨鸿庥当时分别任“中业”号的正、副舰长，便以他们的名字命名鸿庥岛、敦谦沙洲。当时的广东省政府主席是罗卓英，号南威，于是南沙群岛中的第二大岛便被命名为南威岛。此次中国政府派员率舰队接收西沙、南沙群岛无疑是扬中华民族之国威。这些富有历史纪念意义的命名，一直沿用到现在。
　　此外，还有许多岛、礁、沙、滩的命名也有非常深刻的含义。
　　以中国古代官职命名的，如金吾暗沙、校尉暗沙、都护暗沙。吉阳礁、华阳礁是以中国古代郡名命名的。以中国地名命名的，如海口暗沙、榆亚暗沙、南海礁、海宁礁、海安礁、潭门礁、石塘暗沙、粤南暗沙。以自然地理形状命名的，如双黄沙洲，退潮时露出海面的两个珊瑚礁形状如蛋黄，故俗称“双黄”。高尖石，突出水面的玄武岩石柱，高出海面五米，呈塔形，远望如帆，故又俗称为“双帆石”。簸箕礁，因礁的中部有一较浅的澙湖，形如簸箕而得名。以中国民间风俗及传说命名的，如福禄寺礁、忠孝滩、仁爱礁、礼乐滩、华夏暗沙、八仙暗沙、神仙暗沙。
　　这些岛、礁、沙、滩的名称，不但说明中国古代航海事业的发展，更证明了南海诸岛历来就是中国的神圣领土。