1981年4月，宋庆龄不幸被确诊为冠心病及慢性淋巴性白血病。这时传来消息，加拿大维多利亚大学决定授予她荣誉法学博士学位。考虑到她的健康状况，有关部门建议，请对外友好协会会长王炳南代表她接受学位证书。出于对远道而来的贵客们的尊重，宋庆龄拒绝这个好意，坚持去人民大会堂出席这一庄严仪式。
　　5月8日，在人民大会堂，乐队高奏中加国歌，身着大礼服的维多利亚大学校长霍华德·佩奇博士將学位证书交到宋庆龄手里。佩奇校长致辞后，宋庆龄没有允许工作人员播放她事先录制好的讲话，而是用清晰流利的英语致答辞。她说：“我接受这一学位，不是为了我个人，而是把它看作是你们对中国人民的崇敬和友谊的象征。”她温和灿烂的笑容、雍容大方的举止，使人无法想象她正在重病之中。在场的人们怎么也想不到，这竟是她最后一次出现在公众场合。
　　1981年5月16日，第五届全国人大常委会第十八次会议通过决定，授予宋庆龄中华人民共和国名誉主席称号。5月29日晚8时18分，宋庆龄的心脏停止了跳动。
　　1981年10月，中共中央决定把宋庆龄生前居住了18年的居所，命名为“中华人民共和国名誉主席宋庆龄同志故居”。后被确定为全国重点文物保护单位，1982年5月29日，宋庆龄故居正式对公众开放，吸引无数游人前往参观。