在历史的长河中，许多在当时看似很大胆的设想，最终被证明是正确的，并颠覆了我们对自己以及周围世界的认知。这样的例子有很多，比如日心说、进化论等。下一次科学界的大事件，可能正在酝酿之中……

如果我们不再孤单

　　开普勒太空望远镜的观测数据告诉我们，银河系可能拥有多达300亿颗与地球类似的行星。哈勃太空望远镜的继任者，詹姆斯·韦伯太空望远镜拟定于今年发射，它将有能力检测出一些类似地球的系外行星是否有生命存在的迹象。许多人认为，发现外星生命只是一个时间问题。美国宇航局的前首席科学家艾伦·斯托芬就曾预测，我们会在2025年左右在其他星球上找到生命存在的迹象。
　　事实上，不太可能会出现“啊哈，外星人你在这里”这种情况，因为科学家得花很多年的时间来确认结果。例如，发现一些行星大气中的化学物质成分有异常，被认为是外星生命存在的迹象，但这有可能只是行星的短期大气变化导致的。科学家需要认真分析各种可能。
　　这里还有一个真实的例子，更能说明问题。1996年8月，美国宇航局的科学家宣布，从一块编号为ALH84001的火星陨石中找到了早期火星生命存在的证据。这个新闻在当时引起了人们极大的兴趣，甚至美国国会还为此专门召开了听证会。但此后，科学界纷纷指出此项研究有不周密之处，从各方面提出质疑。现在，大多数科学家认为，这块火星陨石并不含有任何外星生命的成分。

但如果发现了外星生命，会怎样？

　　它能帮助我们解决这样一些问题：外星生命是如何诞生的？它们的遗传密码和我们一样吗？它们也需要水和碳元素吗？它们也是通过自然选择法则进化的吗？
　　如果发现的外星生命是智慧生命的话，还会对我们人类文化产生很大影响。例如，可能对某些宗教构成挑战，有些人可能认为外星智慧生命是救世主，这可能会引发出新的宗教。
　　或许，最重要的是，外星生命的发现将会颠覆“人类是宇宙的中心”这种观点。相反，我们必须承认，生命在宇宙中是普遍存在的，我们不是独一无二的。

如果我们不再需要身体

　　如果把自己的思维完全从身体中独立出来会怎样？
　　许多人相信，随着科技的发展，再过几十年或几百年，我们就能把自己的思维上传到电脑上。一些学者认为，这种事情不仅仅是可能的，而且是不可避免的。
　　如果我们具有了可以独立于身体存在的数字大脑，会怎样？首先一点是，这个大脑仍需要外界信号的进入。因为如果大脑没有外界信号刺激，就会进入所谓的感官剥夺状态。进入感官剥夺状态后，人会出现各种错觉和幻觉，情绪会变得不稳定。最终，人会发疯起来。所以，你的数字大脑仍需要外界信号的进入。
　　但这样一来将会改变我们对生命价值的看法。数字信息可以复制，那么每个人都可复制出多个自己，存储起来当作备份，以便在需要的时候加载它们。那么，杀了你，你也不会真的死掉，因为你可以启用备份。这样的话，谋杀可能不再是一个十恶不赦的犯罪行为。同样，人们也不再害怕意外事故。
　　现在，我们生活在互联网时代。但如果我们拥有了数字大脑，那么交流会前所未有的便捷。我们的大脑可以通过网络直接与其他人进行思想交流，不再需要语言和文字就可以通信。
　　一个大问题是，模拟这些大脑的计算机中谁负责维护呢？运行这些计算机的人可以有能力复制出很多个你，他们还可能在一个秘密系统上运行你，并奴役你。看来，我们得需要大幅度地提高软件的安全。如果任何人都可以在任何时候被黑掉，或被复制，这就有点太可怕了。
　　技术问题比比皆是。比如，将你的思维上传到电脑上的过程中，技术或设备可能会犯错误，使得你的一个错误版本进入电脑里，那么复制出来的还是你吗？另外，伦理问题也会变得更加復杂，如果你的原始大脑和身体都还在，你的数字大脑与原来的你能享有相同的道德和法律地位吗？恐怕这样的问题不太可能很快得到解决。
　　在未来，没有身体的我们可能会被看作一种新型生命，随之带来的是一个全新的社会，需要的是一种全新的法律和制度与之匹配。

如果我们没有自由意志

　　我们的道德基于一个似乎不容置疑的观念：我们是自己命运的主人。但是，随着我们对意识的逐渐了解，这个假设似乎越来越站不住脚了。
　　上个世纪80年代，美国神经学家完成了一个实验，他们使用脑成像技术来检测志愿者在自己想抬手时的脑活动信息。结果发现，志愿者意识到想抬手几百毫秒之前，大脑就已经产生了相应的动作指令。
　　这个动作指令并不受我们的意识控制，这表明我们可能不具有自由意志。如果自由意志真的不存在，会怎样？
　　造成的结果之一，可能是道德观的松动。心理學家曾经做过一些实验，如果他们告诉志愿者人不存在自由意志，一切都是由自己意识之外的东西决定的，那么这些志愿者之后的行为，就会表现得比以前更加自私和不诚实。这些志愿者还会对违法者更加宽容，因为他们觉得人不过是一台机器，做错事了也不应该受到过多的惩罚。
　　但是，相信自由意志的存在往往蕴含着这个观点：人应该对自己行为负责。一些心理学家认为，我们相信自由意志的存在，部分是为了能让作恶的人接受应得的惩罚。事实上，对惩罚的恐惧是防止社会崩溃的一个重要因素。
　　如果自由意志的观点被抛弃，那么惩罚的合理性就没以前那么大了。但它作为一种威慑，在实际中仍是必须的。所以，我们可能会继续保留我们的法律体系。
　　此外，如果人们发现没有自由意志这回事，那么他们可能会对生活的各个方面开始重新思考，日常行为也可能会受到细微的影响。

如果我们来自太空

　　生命是怎么诞生出来的？英国生物学家查尔斯·达尔文猜测，它可能发生在一个“温暖的小池塘”里。从那时起，科学家们提出了许多其他可能的生命诞生地：地下深处、开阔的海域、海底热液喷口、有放射性的海滩、黏土覆盖的地表等。这些可能的诞生地基本没啥共同特点，除了这个：它们都在地球上。
　　如果生命的诞生地不在地球上，会怎样？
　　证据显示，地球环境刚刚变得适宜，生命就急不可待地出现了。但一些科学家认为，化学分子在这么短的时间里就转变为生命，似乎不太可能。
　　而在20世纪70年代，天文学家发现，太空竟然充满着复杂的有机分子。彗星、小行星、流星体等天体就包含很多有机分子，它们偶尔还会坠落在地球上。于是，另一種生命起源的假说——泛种学说——再次回到人们的视野中。
　　泛种学说早在19世纪就有学者提了出来，认为生命分布在全宇宙中，并能借助彗星、小行星、流星体等天体散播、繁衍。不过这种观点仍是一个未被证实的假设，还不太被主流科学界所接受，但目前形势正在好转。现在，科学家们已经找到了很多支持这个观点的证据（见拓展阅读）。
　　英国白金汉大学的钱德拉·威克拉马辛，是支持泛种学说最为著名的科学家。他认为，银河系充满了生命，这些生命构成了一个巨大的宇宙级生态系统，而地球上的生物圈只是它的一部分。在银河系里，有机物甚至生物体，可以在相邻的恒星系统之间进行交换。不过，其他的科学家则不那么雄心勃勃，他们仅是认为生命可能最初诞生于火星上。
　　不管怎样，如果我们真的发现遥远的祖先是外星生命，那么它不仅会对科学界产生影响，它还会对宗教产生很大的影响。不过，一些宗教领导人可能会把这个科学发现纳入到现有的神学理论中。
　　对于普通人来说，大家可能刚开始不太能接受这个观点，但最终我们会认为自己不只是一种地球生命，而且还是一种宇宙级别的生命。这可能会给人一种与天地同在的敬畏之心。

如果宇宙是个幻觉

　　闪闪发光的全息图，给人一种迷幻的感觉。这种图像可以产生三维立体的效果，但是所有的三维信息都是编码在一个二维平面上。出乎意料的是，物理学家发现，我们的宇宙可能就如同一张全息图：你只需一个二维平面，就可以描述宇宙中所有三维空间中的信息。
　　物理学家是如何提出这个观点的？这其实是由一个计算问题引出来的。20世纪90年代，物理学家们正努力解决弦理论中最棘手的数学难题。弦理论的基本假设是把粒子當作一种振动的能量弦。弦理论中引力问题是出了名的难算，但最终，物理学家们找到了一个计算技巧。在某些情况下，宇宙可以减去一个空间维度，可转变为一种全息图。而在这个图中，引力这种难以处理的力就从中消失了。
　　这个技巧被称为全息原理，但它只能应用于一个特殊的四维空间里，而我们宇宙的空间是三维的。但许多物理学家相信，全息原理在我们的宇宙中也能成立，只是他们仍需要一些时间来证明。
　　来自美国费米实验室的物理学家克雷格·霍根认为，如果全息原理适用于我们的宇宙，那么空间在很小的尺度下，就会开始变得模糊不清。这就像你不断放大电脑屏幕上的二维图片时，最终会看到一个个像素，此时的图片就变得模糊不清了。现在，他的研究小组已经在费米实验室里建立了一个设备，来检测空间是否会在很小的尺度下变模糊。
　　如果我们最终证明，全息原理适用于我们的宇宙，这意味着我们的宇宙可看作一张没有引力的二维全息图。也许，我们周围空间的一个维度和引力，不过是一种“幻觉”。我们对周围世界的体验，并不是世界的真实面目。
　　不过，我们的日常生活可能不会发生什么大的改变：我们仍然会认为周围的空间是三维的，仍能感受到地球作用于我们的万有引力。