梁章鉅《浪迹续谈·元旦开笔》说：“今人于每年元旦作字，必先用红笺庄书两语，如‘元旦开笔，百事大吉’之类，或作‘动笔’、或作‘举笔’，士农工商皆然，随人所写无一定也……。”
　　既然是士农工商都如此，帝王当然也不会例外。清代帝王元旦开笔始于雍正年间，乾隆帝在位六十年从未间断。
　　清帝元旦开笔，通常在养心殿东暖阁一间小屋内举行，喜好书法的乾隆帝，曾御笔亲书“明窗”二字牌匾在此屋的墙上，所以也就称为“明窗开笔”。
　　元旦开笔仪式进行之前，太监就提早把三件必备物品准备好。一是玉烛长调，周以秉烛照明；二是先帝在元旦开笔时曾使用过那枝笔，笔管端刻有“万年青”，笔身刻有“万年枝”字样。还有一个镶满珠宝、名为“金瓯永固”的金杯，杯中注满屠苏酒；另外还有一本新刊时宪书。
　　皇帝在开笔前，首先要默祷上苍，然后将默祷的话语归纳成吉祥的词句，书写在洒金的宣纸上面。写完以后，再饮下“金瓯永固”杯中的屠苏酒，又将钦天监新进的时宪书浏览一遍，表示皇帝已经为天下苍生授时省岁了。
　　乾隆帝在位六十年，禅位给其子顒琰，是为嘉庆皇帝。乾隆六十一年，也就是嘉庆元年正月初一，禅位大典于太和殿举行。这一天凌晨子时，乾隆帝循例在养心殿东暖阁举行元旦开笔仪式。这一年他在宣纸上写的吉祥语中央一行是“乾隆六十一牛元旦良辰宜入万丰如意”。左右两边分别写下：“三阳启泰万象更新”、“和气致祥丰年为瑞”。这些吉祥语从乾隆二十六年起，每年元旦开笔都是重復写这几句话。
　　元旦开笔仪式结束后，乾隆帝还照例作一首“元旦开笔”诗。这一传统从乾隆九年就开始，一直坚持下来。这一年他作的元旦诗是：忆昨居诸犹惕息，即令尊养敢怡神；后兹岁月听而已，那复劳劳计几句。
　　这大概是对他从今以后再不用操办政事有感而发的心里话。
　　乾隆帝在他即位那年，乾隆元年写的“元旦开笔”吉语，中间一行是“元年元旦海宇同禧和气致祥”，左右两边分别是“愿共天下臣民永享升平丰年为瑞”、“所愿必遂所求必成吉祥如意”。
　　清代皇帝自雍正帝开始，经乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝，每年元旦都在养心殿亲笔书写新年吉语，祈愿国泰民安，称为“元旦开笔”，并钤皇帝玉玺，密封珍藏于皇后宝箱内。
　　这些元旦开笔吉语现珍藏在北京中国第一历史档案室的清朝历代皇帝“元旦开笔”中，其中尤以乾隆皇帝的最为完整和具有代表性，言吉意佳。