15岁那年，左宗棠到湘阴县城参加童子试。考场设在大成殿（孔子庙的主殿），搭了棚子，间隔起来，一名童子独坐一格。常以八股文自夸的左宗棠当然不怵这种考试，果然，他交出的考卷令考官大为赞赏，不仅字写得好，文章也有新意。
　　左宗棠迈过了应试的第一道门槛，爽不可言，决定继续考下去。第二年，他来到省城长沙府参加府试。交卷后，主考官张锡谦一看，非常喜欢，把左宗棠的考卷往前腾挪。眼看这份考卷就要名列第一了，忽然，张锡谦感到挪不动了。他撞上了从古至今都起着决定作用的潜规则——为了搞平衡，另外的考官们想对名次的排列使用多重标准。他们说，有一名老童生，已经参加了许多届考试，精神可嘉，应该照顾照顾他，把他取作第一名。
　　发榜的时候，老童生的名字排在第一，左宗棠的名字排在第二。张锡谦心中有愧，特意召见了左宗棠，着实夸奖了他一番，以示勉励。
　　左宗棠倒没有将这件事放在心上。他经过县试和府试两次考试，知道自己成绩不俗，信心倍增，一心想参加省一级的乡试，也就是三年一度的“大比”。
　　大比仍然要考儒家经典和八股文，左宗棠信心百倍。可是，正当他摩拳擦掌时，他收到了母亲病重的消息，于是决定放弃这次进身之机，回去照顾母亲。不久母亲病逝，左宗棠在家守孝。备受新思潮的鼓舞，但功名还是得博取，考试不能荒废。1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书。他学习刻苦，成绩优异。第二年，湘水校经堂成立，左宗棠七次参加校经堂的考试，每次都名列第一。
　　1832年，左宗棠参加乡试。他写了一篇文章，题为《选士厉兵，简练桀俊，专任有功》。左宗棠走出考场后，立即凭着记忆将自己考卷上的文章默写了一份送给恩师贺熙龄，请恩师给他估分。贺熙龄一看，立刻感到大事不妙，连连摇头。
　　左宗棠见老师摇头，急忙请教错在哪里。贺熙龄说：“错不在你。若说有错，就是错在文章写得好。那些考官只看得上一个模子里刻出来的东西，你破了他们的规矩，恐怕没有好果子吃。”果然，阅卷的同考官（明清乡试、会试中协同主考阅卷之官）在左宗棠的卷子上批了“欠通顺”三个字，然后将此卷打入“遗卷”堆里。
　　左宗棠在乡试中落选，已在意料之中，不过，左宗棠还没有背到头。当年适逢道光五十大寿，朝廷特别开设“万寿恩科”，湖南录取的名额可以超过17名。额外录取的六名考生，就由主考官徐法绩从遗卷里面挑選。选中者，另列一张副榜，以示皇恩浩蕩。
　　徐法绩从遗卷里看到左宗棠的考卷时，不由大吃一惊，去找同考官修改批语。同考官很执着，就是不修改。徐法绩面孔一板，压低声音说道：“你可知道，我增选考卷，是奉了皇上的谕旨？”这一招很灵，于是他把左宗棠的试卷发给其他同考官传阅。
　　有了徐法绩的大力推荐，最后大家一致通过决议：把批语改成“尚通顺”。可徐法绩心里还是不爽，一不做二不休，索性把这份考卷塞进正榜案卷。
　　卷子塞进去了，到了深夜，徐法绩还是睡不着。他左思右想，最终决定怎么也要把左宗棠取在正榜的第二名或第三名。第二天清晨，他一路小跑来到公事房，去正榜案卷中寻找左宗棠的考卷，打算把批语改成“极通顺”，却发现那份考卷不翼而飞。一问。诸位同考官，才知道他们又在搞平衡。原来左宗棠的哥哥已是正榜第一名，左宗棠只能屈居副榜第一名。