曹操割发代首，从《三国志》裴松之注引的《曹瞒传》到罗贯中的《三国演义》都有记载或渲染，这说明历史上确有其事，只是立场上《曹瞒传》很客观，《三国演义》明显贬抑而已。
　　按《三国演义》来说，建安三年（198年）夏天，曹操亲率大军讨伐张绣。此时麦子已熟，但百姓恐于兵乱，不敢去田里收割，于是曹操下令：“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”有了最高命令，谁也不敢拿脑袋开玩笑，官军都下马以手扶麦，小心翼翼地走过麦田。然而下令者本人没有下马。
　　恰在此时，地里倏地飞起一只斑鸠，曹操的坐骑受到惊吓，猛地窜进麦地，踩倒了一片麦子。曹操随即叫来行军主簿（类似于秘书长），令其按规定治自己的践麦之罪。主簿一听，忙表示对身为丞相（《三国演义》错把此时曹操的官职“司空”写成“丞相”）的曹操是不能治罪的。曹操这时便来了一番豪言壮语： “我制定的法律，我自己却违犯了，若不治罪，怎么服众？”他一边说着，一边拿起佩剑往脖子上比画，众人赶快拦住。谋士郭嘉道： “《春秋》上写着‘法不加于尊’。丞相统率大军，岂可自戕？”曹操仔细一想，才说：“既然《春秋》上说过了，那我姑且免死。”于是用剑割下一绺头发，算作自我惩罚。《三国演义》就此评论道： “拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”
　　起初曹操在制定不准践踏麦田的军法时，有没有将自己考虑在内呢？无非两种可能：一是将自己考虑在内了，不过他相信自己绝对不会践踏麦田；二是沒将自己当成其中的一员，军法只针对下级。但从后来事情的发展看，曹操无疑是把自己考虑在内的，否则他在马踏麦田之后就会装聋作，而不必又要抹脖子又要割头发。曾有某地原领导因为走路撞到了树上，大怒之下，竟然下令把栽这棵树的人抓起来，并把那条路上的树统统砍光。与此人相比，曹操还算是个以身作则、率先垂范的领导。
　　然而，等制定军法的人带头违反了军法，那个负责执法的主簿却不干了。在主簿看来，法律显然只是针对下级， “刑不上大夫”嘛，领导制定规则是要下属来遵守的，领导只是监督、检查而已，根本不在范围之内，你让我怎么执行？
　　有这样一个会拍马屁的下属，一般领导可能就算了，但曹操还不罢休，拔剑想抹脖子。最终，在众人劝解之下，曹操来了个割发权代首，既罚了自己，又对他人有了警示，两全其美。
　　注解《三国演义》的毛宗岗父子看到此处，大骂曹操“奸雄”：好你个曹操，死刑你就这样给免了！其实不然。曹操身为丞相（按《三国演义》说法）要做到以发代首不是一件容易的事，这可比如今的罪犯被剃光头难得多。
　　割发在古代是髡（ kun）刑，因为古人都是长发，用簪子固定，有身份的人更是将头发看得很重，只有奴隶或罪犯才被剪成短发。髡刑虽然对人的身体没有多大妨碍，却造成了精神损伤，姑且可以称之为灵魂的拷问。这也能够看出曹操割发代首的做法是令人敬佩的。后来曹操能统一中国北方，不能不说与他这种重视法制的精神有关。