“指纹鉴定”这个术语，最早出现于1887年的印度。当时，英国官员威廉·赫谢尔在向印度士兵发放薪水时要求他们在付款收据上留下指印。后来，他开始在其辖区的一个监狱中使用同样的方法。20年的工作经验使他得出一个结论：一个人的指纹永远也不会与另一个人的相同，而且纹样终生不变，即使手指受伤，指纹也能完全恢复。他为自己的发现兴奋不已，立即致函监狱总监，建议使用这一方法，然而后者将此视为疯人呓语。差不多在同一时期，一位叫亨利·福尔兹的苏格兰医生也得出了同样的结论。但最终确定指纹能绝对准确鉴别一个人这一事实的，是英国学者弗朗西斯·高尔顿。
　　1888年伦敦发生了系列谋杀案，令市民恐慌不安。但伦敦警察厅掌握的只是一些对嫌疑犯外表的简单描述。正好在这时，高尔顿先生连续采集了数千人的指纹并加以分析研究。尽管那个杀人犯终未被捉到，但对数千人指纹的研究使他确信：人的指纹共有四个基本类型，其余的均由此衍生，由此奠定了指纹分类法的基础。他得出的十个手指指纹重样的可能性比例是1∶640亿。当时，这一发现引起轰动。从1900年开始，指纹鉴定术成为伦敦警察破案的正式方法。1911年，采用指纹鉴定方法抓获了达·芬奇的一幅名画的偷窃者。
　　在作案现场如何来获取指纹呢？原理很简单，我们可以自己动手来做个小实验：取一张干净的白纸，用手指在纸上面按一下，然后把纸对准装有碘酒的试管上，并用酒精灯在试管底部加热，等到试管中出现紫色的蒸气后，你将会发现通常在纸上看不到的指纹都会渐渐地显示出来，最后可以得到一个十分明显的棕色指纹。
　　一个指纹就是一个奇妙的世界。就像我们所看到的，指纹由一连串的凹凸构成，而在那些突出的部分上，大自然又创造了很多的小起伏，每个起伏，每个中断或者分叉，都隐藏着无数的信息，而这些信息就成为了地球上每个人区别于其他人的标志。那么，指纹的提取又是怎么一回事呢？原来每个人的手指上总会有油脂、矿物油和汗水，用手指往纸上按时，这些物质便会留在上面，只不过是人的眼睛看不出来罢了。
　　显示指纹的依据是汗液排泄成分的化学反应性能。随汗液排出的氨基酸、类酯体、脂质、微量元素均可用来进行化学衍生，经显示后得到指纹图像。经典方法有茚三酮法，试剂与氨基酸或胺类（—NH2）反应，经氯化亚锡还原，生成荧光物；8-羟基喹啉法，试剂与汗带出的微量元素如铝作用，产生荧光；类似的化学法还有碘法、香兰素荧光胺法等。较新的技术有激光法，即将一定波长的激光照射指纹汗渍中的氨基酸类酯体，发出黄绿色荧光，可据以制造“激光指纹检测仪”；还有所谓血痕显示，用邻甲基联苯胺与手印中的血渍有关成分（过氧化酶催化试剂对过氧化氢）反应，以识别指纹。
　　最近，伦敦皇家学院的科学家正在研究采集和分析指纹的新技术，可以从犯罪现场留下的指纹中洞悉更多的秘密，包括留下指纹者的食谱、性别、种族等。新技术采用凝胶带，像传统技术一样，能从门把手、杯子、玻璃和电脑屏幕表面提取指纹，然后将凝胶带放入一个极为灵敏的仪器中，用红外线照射，生成一种化学快照，在30秒之内就可以分析出指纹中含有的化学分子。
　　指纹中仅仅包含几百万分之一克的体液，但足以暴露指纹者的更多秘密，包括性别、种族、饮食和生活方式。例如，当在指纹中发现尿素的含量较高时，就可以初步确认其为男性。指纹中的有机化合物也可以提示那个人的年龄、种族，还可能反映出他(她)接触过的东西，如火药、香烟、毒品、爆炸物、生物或化学武器等。甚至一个人的食谱也有可能从指纹中推测出来，比如素食者指纹中的氨基酸成分可能有所不同。
　　编辑/梁宇清