火柴是目前各国应用得最普遍、最便宜的取火工具，它为人类取火作出了不朽的贡献。
　　据史料介绍，世界上第一根火柴是法国化学家钱斯尔发明的硫酸火柴。那根火柴又粗又长，棒的一端涂有氯酸钾、蔗糖和树胶，使用时将它与浓硫酸接触即可燃烧。这种方法比用火石火刀撞击要方便得多，当时人们称之为“盗火神”。可是这种火柴的价格太贵，而且浓硫酸有很强的腐蚀性，常造成一些事故。
　　1669年，德国炼金术土布朗特在汉堡冶炼各种金属，企图从中炼出黄金。一天，他在“点石成金”的试验里，把白砂和小便放在曲颈甑中加热，当火烧得很旺时，突然从瓶里冒出一股白烟，凝结成一团白蜡样的东西。这团东西在黑暗中会闪闪发光，涂在墙壁会留下光亮的痕迹，一遇到空气就会自燃起来。布朗特把这种“怪物”取名磷，意即发光体。他将磷的秘密高价卖给了一富商。1677年，该富商将磷带到英国，遇到著名科学家波义耳。波义耳经过研究，掌握了制磷的技术，并开始了制造火柴的试验。1680年，终于制出原始火柴——取火棒，即在木质细棒的一端涂上硫磺，在粗纸上涂有磷，取火时将细棒在纸上摩擦，就会点燃细棒。但是当时制磷成本很高未能推广使用。
　　后来，欧洲市场上出现了“磷头小烛”：一根涂有蜡质的灯芯，一端附上一小块白磷，密封在一只小玻璃管里。使用时只需打开玻璃管，白磷就使“小烛”燃烧起来。
　　1827年，英国化学家约翰·华克试制一种猎枪上用的发火药时，无意中制成了世界上最早的摩擦火柴。这种白磷火柴被称为“有毒火柴”，使用不安全，不久就遭到各国禁用。后来法国人塞芬和卡亨二人又改进了配方，用三硫化四磷代替白磷做发火剂，这就是后来人们所说的“无毒火柴”。然而这种火柴在粗糙固体表面摩擦能起火，甚至放在衣袋里稍一摩擦也会自燃，还是不够安全。
　　1845年，德国人施罗脱将白磷隔绝空气加热到250℃制成了红磷。从此，人们开始用红磷制火柴，最初是由瑞典制造的，故又称为瑞典火柴。其发火剂是把红磷和细砂做成胶糊涂在火柴盒边上，火柴的药糊用可燃物Sb₂S₃、氧化剂KCLO₃及催化剂MnO₃，调成胶糊沾在浸过石蜡的木棒上。使用时火柴头和盒边的红磷相摩擦，红磷局部变为白磷引起燃烧，这种火柴不仅无毒，而且必须在涂有红磷的特制火柴盒上摩擦才会着火，这就是沿用至今的“安全火柴”。
　　近几年来，随着科学技术的发展，世界各国的火柴制造业也在品种上标新立异，以争夺市场。前苏联有人发明了一种强烈高温火柴，每根能点燃三小时，它会发出像氢氧吹管一样猛烈的火焰，可以用来代替电焊，切断和焊接钢铁。
　　日本有一种“浮土绘版画”火柴盒，每根火柴长12厘米，装潢相当考究，火柴像本古书，曾风行全世界。美国有位工程师，综合多种化学元素，发明了一种“永生”火柴，据说只要备有一根，便能长期使用。可是这位发明家成了火柴老板的眼中钉。当他宣告试验成功时的当晚，竟遭到凶手的刺杀，后来奥地利一位化学家也研制了一种永久火柴，不过他的工艺配方很快被瑞典火柴大王克鲁格收买，人也被软禁了。美国钻石火柴公司还发明了一种新式安全火柴，它燃烧的热度只有目前火柴的一半，而且能自行熄灭。此外，还有音乐火柴、多次燃火柴、自启式火柴、微声火柴、电影火柴、感光火柴、高级芳香火柴等等。