阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。古有“冬至大如年”之说，“冬至阳气起，君道长，故贺”，（《汉书》）“冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦”。（《晋书》）在中国的传统节日中，冬至也是一样重要的节日，甚至比春节还重要得多，是谓“冬至大过年”。
　　皇帝祭天、接受百官朝贺，百姓忙祭祖。东汉崔寔《四民月令》中有“向玄冥和祖祢供荐黍羊之物”的记载；《东京梦华录》说“至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖”；《武林旧事》则以“馄饨享先”。更权威正统的记载是嘉靖《江阴县志》：“节朝悬祖考遗像于中堂，设拜奠，其仪并依元旦。”在宗族制度兴盛的南方地区，祭祖多于祠堂进行，嘉靖江西《南康县志》：“冬至祀先于祠，醮墓如清明。”
　　冬至应节食品，各地不一。北方有谚：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”南方人吃汤圆和麻糍。《燕京岁时记》记载：（冬至）“民间......唯食馄饨而已。”《帝京岁时广记》记载：“预日为冬夜，祀祖羹饭之外，以细肉馄饨奉献。谚所谓冬至馄饨夏至面之遗意也。”之所以在冬至吃饺子、馄饨，一说“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之”；二说“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”，这些说法是否靠谱，留给专家们去探究。
　　听老人说，冬至日吃饺子是不忘“医圣”张仲景“祛寒娇耳汤”之恩。张仲景的《伤寒杂病论》集医家之大成，被历代医者奉为经典。“进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医”。长沙太守任上，访病施药，大堂行医。辞官回乡，适逢冬季，看见白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，人们竞相模仿做“矫耳”御寒防冻，是故形成“捏冻耳朵”之习俗。
　　《灵枢·天年》云：“三十岁，五脏大定，肌肉坚固，血脉盛满，故好步；四十岁，五脏六腑十二经脉，皆大盛以平定，腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白，平盛不摇，故好坐；五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减，目始不明。”寥寥数语概括了中年人的生理、心理特点，又指出人到中年是生命历程的转折点，生命活动开始由盛转衰。
　　《备急千金要方·道林养性》说，“养性之道，常欲小劳，但莫大疲及强所不能堪耳”。人再怎么焦虑，也应尽可能的避免“超负荷运转”。唐代医学家孙思邈指出，“男子贵在清心寡欲以养其精，女子应平心定志以养其血”，“壮而声色有节者，强而寿”。（《养性延命录》）一是养血固精，“凡寡欲而得之男女，贵而寿，多欲而得之男女，浊而夭”（张仲景）；二是欲不可纵，“三十者，八日一施泄；四十者，十六日一施泄，其人弱者，更宜慎之，人年五十者，二十日一施泄。……能保持始终者，祛疾延年，老当益壮”。（《泰定养生主论》）
　　《易经》中有“冬至阳生”的说法，阴极则阳生，人体最易为“外邪”入侵。俗话说：“冬天动一动，少闹一场病；冬天懒一懒，多喝药一碗。”《黄帝内经·养生》记载：“冬三月，此为闭藏。水冰地坼，无扰乎阳，……去寒就温，无泄皮肤，……此冬气之应，养藏之道也。”不是完全不运动，而是不适合剧烈运动，如运动过大，身体大汗淋漓，毛孔张开，阳气易从皮肤外泄。所以，“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。……调律者度竹为管，芦莩为灰，列之九间之中，漠然无动，寂然无声，微风不起，纤尘不形，冬至夜半，黄钟以应”。（《白虎通》）在锻炼上，以瑜伽、慢走强度适中的运动比较适合。