张之洞是晚清“洋务派”的核心人物，从小受到严格的家庭教育，26岁考中进士，一生仕途平顺、官运亨通。“官二代”优渥的生活、良好的教育，加之本人受到朝廷赏识重用，为官早期的张之洞只是一个“清流派”，1882年后性格丕变，一跃成为了讲究实务与革新的“洋务派”，办铁厂、采矿、筑路、轻重工业并举，其功绩至今也不能磨灭。

钢铁之父

　　张之洞很早就认识到，中国没有近代化的钢铁企业，不能生产优质钢铁，只能依靠进口是不行的。他在给朝廷的奏疏中阐明：“枪炮、军械、轮船、炮台、火车、电线等项，以及民间日用、农家工作之所需，无一不取资于铁”，建言“必须自行设厂，购置机器，用洋法精炼”。
　　在两广总督任上，张之洞就已经写信给出使英国的大臣刘瑞芬、薛福成，订购欧洲先进的设备，筹建铁厂。任湖广总督后，他立志建一座大型钢铁联合企业，“兼采矿、炼铁、开煤三大端，创地球东半面未有之局”。
　　1890年，张之洞任用精通英语、善办洋务的蔡锡勇筹办铁厂，最终勘定了汉阳龟山北麓，奏请朝廷，定名“汉阳铁厂”。铁厂聘用了卢森堡、比利时等国的工程师、技师40余人，雇用中国工人约3000多人。
　　至1894年6月投产，汉阳铁厂共花去白银六百余万两。预计产量如张之洞在给李鸿章的信函中所说：“每年可出铁三万数千吨，以之炼钢，可得三万吨。”汉阳铁厂是当时亚洲第一个近代化铁厂，比1901年投产的日本八幡制铁所早6年。
　　汉阳铁厂所用机器设备都是向英国、比利时、德国等先进工业国订购。主体工程包括10个分厂：贝色麻钢厂（酸性转炉炼钢厂）、西门士钢厂（碱性平炉炼钢厂）、造钢轨厂、造铁货厂、炼生铁厂、炼熟铁厂等6个大分厂，及机器厂、铸铁厂、打铁厂、造鱼片钩钉厂等4个小分厂。厂房延绵数千米，有专用码头。
　　美国驻汉口领事查尔德参观厂区后说：“这个企业是迄今为止，中国以制造武器、钢轨、机器为目的的最进步的运动，因为这个工厂是完善无疵的，而且规模宏大，所以走马看花地参观一下，也要几个钟头！”
　　汉阳铁厂的炼生铁厂是当时远东地区第一个大规模炼铁厂，初期有两座高炉，一昼夜能够产铁100至110吨；钢轨厂轧制的钢轨，最早应用于卢汉铁路（即京汉铁路）。据记载：“京汉路轨除卢（卢沟桥）保（保定）一段外，二千余里（约合1000多千米），皆属汉厂自造”。
　　张之洞在筹办铁厂过程中，也暴露出官僚办企业的多种弊端。在引进技术装备时，他性格“卞急”，违反常识，一意急办快办，导致后来因为采用含磷很高的大冶铁矿，购置的设备有一半不合用，拉低了产量。由于煤矿工程未与铁厂同步竣工，导致铁厂投产后，焦炭不能稳妥供应。汉阳铁厂因连年亏损，于1896年11月停产，实际共生产生铁5660吨，熟铁110吨，钢料1400吨，铁拉成钢条板1700吨。因品质不佳，只卖出生铁1100吨，钢料60吨左右，钢条板340吨。1896年张之洞请长期经办洋务的中国第一大资本家盛宣怀接手，汉阳铁厂随之改为官督商办。
　　张之洞办铁厂，虽有官办制的种种弊端，但他以爱国强国之心，筚路蓝缕开创近代钢铁企业，不愧称为“钢铁之父”。

铁路元勋

　　1907年，汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿合并为汉冶萍煤铁厂矿公司，汉冶萍公司成为当时亚洲最大的钢铁联合企业，因武昌起义停产前一年即1910年，汉治萍产生铁11.9万吨，钢5万吨，钢轨2.8万吨，相当于当年进口钢铁的4/5，以后一个时期还超过了进口量，堪称“中国钢铁工业的摇篮”。
　　这一合并实是因为张之洞初办铁厂时，就确立了要办综合企业的宏愿，并且一步步去达成，在办铁厂的同时勘采煤矿、修筑铁路。从最初开办大冶铁矿，到颇为波折的煤矿勘探，处处有他的谋划之功。
　　1893年初春，受张之洞派遣，德国技师在马鞍山附近勘察时，发现仙女岭脚下焦煤蕴藏丰富，并露出地面，但第一时间却报告德国政府，引起了德国觊觎，是因为张之洞不懈地斗争，才维护了采矿权。在他的主持下，火速购买了采矿设备，于1893年4月开始采矿，1895年就实现了大规模开采，矿工1000人以上，日采焦煤200吨。张之洞还先后下令开发了有二处矿井的江夏马鞍山煤矿、有三处矿井的大冶王三石煤矿和道士茯煤矿，合计每月出煤600吨，但煤质不佳。后来才雇佣德国矿师，开发了江西萍乡煤矿。这样，张之洞就以炼铁厂为中心，兼采铁、采煤和炼钢为一体，创建了我国近代第一个钢铁联合企业，为我国重工业开了先河，这也是为什么毛泽东会将张之洞列为我国工业第一人。

　　第一次卢汉铁路（即京汉铁路）修建因沙俄的西伯利亚大铁路计划而中断。1895年，张之洞再次吁请优先修筑卢汉铁路，他在奏折中指出：“此路南北東西皆处适中，便于通引分布，实为诸路纲领；较之他路之地处一偏，利止一事者，轻重缓急，大有区别”。张之洞将卢汉铁路作为中国铁路大纲来考虑，多次强调汉口至卢沟段先办铁路之重要性。1895年9月6日，张之洞再次提出中国铁路建设的线路规划，建议将当时筹办的粤汉铁路与卢汉铁路相互连接，南北贯通，他还以卢汉铁路为基础设计了五条线路。 　　1896年，张之洞明确提出了成立铁路总公司，向南洋华侨招股，以解决资金问题。他提倡可借洋款，但不许外人入股，以保铁路主权，又推荐盛宣怀为铁路督办人选。12月公司成立，计划招股700万两，借洋款2000万两，官库提款1000万两，南北洋提款300万两。官款没有实际拨付的情况下，与外商谈判借款，遭遇了多国提出的“包造”全路等等意在攫取路权的合作计划。权衡比较后，张之洞选择比利时小国，于1898年借款11250万法郎。未料比利时在俄、法等国支持下，强派调度经理，最终仍然攫取了部分路权。
　　1905年卢汉铁路全线贯通，总长1200公里。张之洞与直隶总督袁世凯共同验收，改称为京汉铁路。这是我国腹地最重要的南北交通干道，直到今天仍然是全国铁路网的主干。张之洞为它的修建多方谋划，终于完成他人不能为之大业，被誉为“铁路主办元勋”。

功成“汉阳造”

　　从1896年开始，“汉阳造”步枪武装了无数中国武装力量。“汉阳造”作为中国军事近代化的元老，就是由张之洞筹办的汉阳兵工厂生产的。
　　洋务运动的重点一直是要建立近代军工企业，中法之战让张之洞亲身体验到购洋枪洋炮，处处遭到掣肘的滋味，确立了“详筹时势，必须设厂自铸枪炮，方免受制于人，庶为自强持久之计”的信念。
　　1888年张之洞在广州筹建汉阳兵工厂，即“湖北枪炮厂”，1889年调任湖广总督，遂将在广东订购的机器改运湖北，设厂于汉阳龟山北麓。1894年建成，1895年冬开工生产，陆续扩建成拥有炮、枪、炮架、炮弹、枪弹、钢药等分厂的著名兵工企业。
　　湖北槍炮厂初与汉阳炼铁厂合署办公，由蔡锡勇主持，1895年始行分离。张之洞建湖北枪炮厂，进口设备求精求新，他不惜屡屡追加货款，通过驻德公使许景澄订购了在当时最先进的小口径枪、新式快炮及炮架、炮弹、枪弹等成套设备。湖北枪炮厂生产的七九式步枪、口径6至12厘米的陆路快炮、过山快炮，都是当时较先进的军事装备。
　　最有名的“汉阳式”步枪，于1896年出产，系改进自德国88式毛瑟步枪，坚固耐用、易于制造，虽然其各方面性能都不是很好，但是却以它独有的杀伤力大、产量高等特点，成为当时中国生产时间最长的一种轻武器，自清政府的新军而至抗日战争，是中国近代史的见证者。

　　张之洞办实业喜好大而全，据称其“惟子药、铜料贵能自制，无一外购，方符本意”，于是枪炮厂内，又设无烟药、罐子钢等厂，以避免可能出现的有械无弹、无料制械局面。
　　枪炮厂的建设、生产，费用浩大，据记载：“计支用购买枪炮各机械价银172.17万两；建筑厂屋，计银48.88万两；购买材料，计银523万两”。常年经费约三十六七万两，其后增至80余万两。而产品却是由清政府无偿调拨，没有市场收入。资金周转捉襟见肘。张之洞为维持兵工厂运营，只好拨用地方的土药正税及过境税、川盐淮盐厘金、米谷厘金等，还向官绅“劝捐”，如湖北黄冈在籍提督刘维桢曾捐银20万两，充作枪炮厂设备费用。困难时还动用过铁厂经费及织布局股金，甚至重息向外商借款。到1907年，兵工厂共欠汉口华洋商款500余万。
　　兵工厂在管理方面时有纰漏，1894年7月刚建成就发生严重火灾，新建厂房、机器付之一炬，折银约30万两，严重影响了中日战争期间中国军队的装备供应。1901年5月，钢药厂发生惨重爆炸事故，包括我国近代著名化工专家徐建寅及官员、工匠共14人当场死亡。
　　虽然从创建投产时间上，比其他洋务军工企业要晚，但汉阳兵工厂设备、产品先进，后来居上。它生产的步枪“汉阳造”，直到20世纪中期，依然是中国主要的步兵武器。官僚办厂的弊端种种，不能掩盖它的“植中国军械专厂之初基”的主要地位。
　　继任湖广总督陈夔龙到任后视察兵工厂后评价：“目睹其制度宏阔，成效昭然，窃叹为各行省所未有。”在张之洞的十余年的苦心经营之下，汉阳兵工厂规模卓著，共制造步、马快枪11万余支，枪弹4000多万颗，各种快炮740余尊，前膛钢炮120余尊，各种开花炮弹63万余颗，前膛炮弹6万余颗，枪、炮器具各种钢胚四十四万六千余磅，无烟枪、炮药27万余磅，硝镪水二百数十万磅。
　　除了重工业，张之洞在实业上还创办了布、纱、丝、麻纺织四官局，轻重工业并举。为了应对“洋布消流日多”，达到“保利权”的目的，几经周折，张之洞兴办的湖北织布局于1893年1月建成投产，有纱锭3000枚，布机1000张，工人2500名，一昼夜可出布2000匹。1893至1901年间，官布局共生产原色布330916匹，斜纹布11785匹，棉纱135702担。意识到生产棉纱利润更为优厚的张之洞，马上增办了南北纱局，建成的北纱局于1897年正式投产，拥有纱锭60656枚，工人1600名。湖北缫丝官局筹建于1894年，拥有缫丝车308台，工人300名，每日能制成上等品30斤，普通品近20斤。湖北制麻官局，1898年设立，制麻机40台均购自德国，拥有工人463名，产出各色麻布麻纱等。张之洞花去近400万两白银，历时5、6年，艰苦创建了庞大的近代纺织工业，虽然成效不大，但是对我国纺织工业近代化影响巨大，也在一定程度上起到了抵制洋货入侵的作用。