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羊，是人类最早开始狩猎和驯养的动物之一，在早期具有崇高的地位，为古人所敬重，所以“羊”很自然地被选入十二生肖之列。事实上，“羊”在中华文明的进程所起的作用是相当大的，甚至超过“龙”：中华人文祖伏羲、炎帝便与羊有“血缘关系”，可以说中华传统文化里从不缺少“羊的基因”。
中华人文始祖与羊有“血缘”
在西方，羊甚至是上帝的化身，《圣经》中称“羔羊是万主之主”。在中国，羊虽然不是上帝，但其地位一样不低，中华人文始祖与羊便有“血缘”。
我们都说自己是“炎黄子孙”，“龙的传人”，这一说法其实是后来的事情，在“龙”这种传说中的动物没有出现之前，“羊”曾是不少部落的图腾。
中华人文始祖并不只一位，教科书中有“三皇五帝”一说。“三皇”是哪三位？东汉班固《白虎通义》主张是燧人、伏羲、神农;东汉皇甫谧《帝王世纪》则称是伏羲、神农、黄帝。其差别就在燧人与黄帝二者之间，伏羲和神农属地位巩固，列入“三皇”不存在分歧。
而伏羲和神农，与羊均有“血缘关系”。他们的部落早期都是以羊为图腾，而不是“龙”、或“蛇”，也就是说他们最早都是“属羊”的。
先说炎帝与羊的“血缘”。
神农，即炎帝，其地位比黄帝要高，影响也更大，所以古人將其列称为“炎黄”，而不是“黄炎”。炎帝是位农业专家，他又称“神农氏”即是此原因。作为传统的农业大国，炎帝在古代中国更受尊重是自然的。
《帝王世纪》记载：“炎帝神农氏，姜姓，母女登游华阳，感神而生炎帝于姜水，是其地也”。司马迁的《史记·五帝本纪》对此也有记载，大致说炎帝母亲女登的受孕地点在姜水的常羊（羊头山），姜水属羌地，这里的羌人部落便以羊为图腾。可见炎帝一出生就与“羊”结缘，“血缘关系”非常紧密。
可能有读者会提出疑问，从《山海经》上看，炎帝是“人身牛首”的半人半兽形象，应该是以牛为图腾吧。这没错，由于农业生产的发展，牛的作用比羊变得重要，地位迅速超过羊，成为部落图腾，炎帝的“人身牛首”形象就是在这一过程中出现的。再后来，在炎帝与黄帝部落合并后，“牛”又被更为强大的“龙”所取代，成为民族统一图腾。
但在牛图腾、龙图腾存在的同时，原来的羊图腾并没消失。后来炎帝部落沿黄河东迁时，也把原先对羊的崇拜风俗带到今天河南、山东都等地。在这些地方出土的汉画像石上，仍可以看到以羊头、羊角为图案的画像，应该就是这个原因。
再来说说黄帝与羊的关系。
在“三皇”中，黄帝与“羊”的关系似乎不大，但其实也有。据《国语.晋语四》中所说，黄帝与炎帝是同父异母的兄弟，炎帝受到的“羊”的影响，黄帝多少也应受感染。
至于被炎帝、黄帝联手打败的蚩尤，其所在部落早期同样以羊为图腾的。据《路史·后纪四·蚩尤传》里说，蚩尤姓姜，其出生地在羊水，正是羊图腾流行的地域。
“八卦”推动中华文明进程
再来说伏羲。如果说炎帝与羊的“血缘关系”还不是那么特别亲，那伏羲就亲近多了，直接受到“羊”的影响。
伏羲，史书上有宓羲、庖牺、包牺、皇羲、伏牺等多种写法。伏羲风姓，《帝王世纪》称，他与女娲是兄妹婚，“蛇身人首”，是“蛇种”。那伏羲与“羊”有何关系？答案还在《帝王世纪》上，书中称“伏羲生于成纪”。
“成纪”在哪？据考证，其地位于今甘肃天水一带，这里是古羌戎活动区域。古羌戎的氏族原始图腾早期就是“羊”，伏羲的“羲”字中有“羊”，正是这一羊崇拜现象的反映。需要说明的是，后来伏羲所在的古羌戎改以“虎”为图腾，形成“虎氏部落”。
伏羲是中国古籍里记载的最早的王，伏羲对中华文化的最大贡献是“观象画卦”，创造了影响中国文明进程的“八卦文化”，即后来“五经”之一的《易经》，结束了人类“结绳记事”的历史。
《易.系辞传》即称：“古者庖羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。视鸟兽之文，与地之宜;近取诸身，远取诸物;于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
伏羲怎么想起了发明八卦的？考古专家陆思贤在其《神话考古》一书中认为，受到当时普遍存在的“羊角柱”的影响，“伏羲氏于羊角图腾柱上观象画卦”。
“羊角柱”是原始古人祭天时立在地上的长杆，做成羊角状，方便挂祭品。这种羊角柱图案在现代考古中有不少发现。受到羊角柱在地上投影的启发，伏羲激发出了八卦的灵感。
羊字在甲骨文里写作，就是在羊角柱形状的基础上增改而来。东汉许慎《说文解字》释“羊”：“从，象头角足尾之形。”“”是什么呢，“羊角也”。“”即“”，羊角柱符号。“”读作guai（注意，a上面加一第三声调符号），音与“卦”相近。可见“”与“卦”之间有密切的联系，这间接证明伏羲发明八卦受到了“羊角柱”的影响与启发。
“一角之羊”推动实现古代司法公平
“羊”对早期中华文化的影响，甚至是直接的，如古代司法制度，便有羊的身影，通过神羊实现司法公正。
历史到了尧舜时代，中国诞生新纪元。这一时期，羊以被神化的身份直接参与了对社会和政治秩序的维护和调整。汉王充《论衡·是应》记载，在尧帝主政时，他用名叫皋陶的大臣掌握天下刑法。
在今天看来，皋陶就是一名国家大法官。他有一只羊，叫“觟X（造字：左“角”右“厂”下“虎”）”，觟X是一只独角羊，即所谓“一角之羊”。这只独角羊有神性，能辨出谁有罪。皋陶在一时无法审清的情况，就会让觟X帮助断案：“其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。” “一角之羊”，又叫“獬豸”，也称“任法兽”。后据獬豸羊的形象发明了一种羊角帽，法官审案时便戴上，以显自己如獬豸般明察秋毫，办案公正公平。这种帽子因此被称为“獬豸冠”，也称“法冠”。据《后汉书·舆服志下》描述，法冠呈高桶状，取“铁柱卷”式造型，秦汉时法官仍流行戴这种“法冠”。
商朝行将灭亡时，在牧野那个地方，又出现了一只神兽——“夷羊”，来审判纣王的罪过。此即《周语》中所记：“（商朝）其戾也，夷羊在牧”。
这“两只羊”的出现并不是偶然，同样是时人对羊崇拜观念的反映。后来，春秋时的齐国、齐国，在司法办案时都出现“神羊”。据《墨子·明鬼》，齐庄公时大臣王里国和中里徼，打了三年的官司无结果，最后便是由神羊断案的，神羊断中里徼“不直”，将其顶死了。
而民间至今流传有“羊占”风俗，也是远古羊崇拜风俗的遗存。羊身体上长的几乎都能用来占卜，如“羊骨占”、“生跋焦”、“羊胆占”、“羊毛占”等。“羊骨占”的玩法是，取羊髀骨在艾草灼烧，根据裂纹断吉凶。从考古发现看，这种“羊骨占”风俗历史久远，在五千年以前的仰韶文化时期已存在。
“羊”對古人的审美贡献
“羊”对中华文化的贡献是多方面的，中国古人的审美观点，便受到羊文化的影响。
美这一概念，直接因“羊”而产生。《说文解字》将“美”字归入“羊”部，称“美，甘也。从羊，从大。羊在六畜主给膳，美与善同意。”从许慎这个解释中可以看出，时人的审美是“羊大为美”：羊体大肉质好，吃起来才“美”。
许慎对“美”的解释，在安阳殷墟甲骨文被发现后，受到了挑战。因为甲骨文的“美”字，并不是“羊大”形象，上边并不象“羊”，而是人饰羊首的形状，戴着羊角样饰物，整个“美”字是戴图腾标志的人的形象。
可见，古代中国人很早就知道利用装饰物来扮美了。当时最美的打扮是“戴羊角”，形成了以“羊人为美”的审美观点。
已故古文字学家于省吾即持此观点。于分析，羌、姜是羊图腾氏族的姓氏，其结构大致也是戴羊角的人形。这一观点在现代民族风俗中也找到了佐证，在青海河湟一带古羌人发源地，过年时跳传统的“老羊歌”舞蹈，舞者必须戴羊角帽。另在一些少数民族宗教活动中，尚有戴羊面具跳舞祭神的现象。
在“美人为美的基础上，近年有学者提出“怀孕的女人为美”的看法。理由是，“羊”字在远古是女性的象征，商代青铜器父己簋上发现的一个“美”最能说明这问题：上部以羊角代羊，下部的是一个人，上肢摊开，腆着圆圆的肚子。
这圆圆的肚子，代表女人怀孕。以孕妇为美，其实是古人生殖崇拜行为使然，在新疆、内蒙古等地发现的原始岩画中，都可以发现生殖崇拜信息，画面中有不少怀孕的母羊，有的画面中猎人直接用箭对于母羊的臀部，表示交配;有的将羊的双角刻画成椭圆形的同心圆，圆心是一个三角形的点，这是远古时常用的代表女性生殖器的符号。
在笔者看来，“以大为美”、“以人为美”、“以孕妇为美”应该都没有错，这正是羊文化在中国古审美观点中的多元反映。
羊的行为影响古代中国民风
在中华民族品德和民风的养成上，“羊”也起了重要的作用。
在十二生肖中，“龙”和“虎”格外受宠，因为“龙虎精神”激励着无数的炎黄子孙;说到任劳任怨、不计报酬的优点，则归功于“牛”的品质。而“羊”在中华民族品德和民风养成上的作用，往往被轻视或忽视，好多人都不知道，羊其实也是伟大的。
羊代表吉祥、善良、美好，古时“羊”与“祥”是相通的，“善”与“美”的本义也均与“羊”有关。西汉儒学家董仲舒对“羊”作过肯定，其在《春秋繁露·执贽》说了这么一段话：“羔有角而不任，设备而不用，类好仁者;执之不鸣，杀之不谛，类死义者;羔食于其母，必跪而受之，类知礼者;故羊之为言犹祥与，故卿以为贽。”
董仲舒对羊的评价甚高，称为羊是“美”、“祥”之物，把儒家文化核心精华“仁”、“义”、“礼”用到了羊的身上。因为羊的品德这么高尚，古时高级官员用羔裘作朝服，以显示自己有羔羊般的纯洁品德。
中华民族有善良、义气、知礼、孝顺的美德和纯朴、厚道的民风，是从哪里来的？除了天生的优秀上，如果追溯求源，就在羊身上。过去有一种“送羊劝孝”的风俗，便是羊影响中国古人品行和民风的最直接反映。
“送羊劝孝”一般在每年阴历六七月间进行，外祖父、舅舅要给外孙、外甥送只羊。传说，当年有一个小孩不孝爹娘，放牧的舅舅便将外甥领到羊群边。外甥看到羔羊跪在母羊面前吃奶，一下子明白了舅舅的用意：羔羊尚知孝敬母亲，何况人呢？舅舅于是送给他一只羊羔，让他抱回家。此事传开后，“送羊劝孝”遂成一种社会风俗，提醒儿女对爹娘要孝顺。
因为羊有这么多优点，深受人们喜爱，古人讲究一点的见面活动，便用羊当礼物，叫做“以羊为贽”。
“以羊为贽”是一种高档的见面礼，行政级别达到上大夫、公卿级别的人物才能使用，普通官员用“雁”，知识分子用“雉”（鸡），普通老百姓只能用布匹。《仪礼·士相见礼》上是这样说的，“上大夫相见以羔，饰之以布，四维之，结于面;左头，如麛执之。”
用羊送礼时，不是什么羊都可以的，要选用小羔羊;也不是牵着抱着就走的，还得将羊打扮成“礼品羊”：羊身上要用有纹饰的花布包裹，四条腿两两相系，绳子要在羊背交叉后，再回到羊的胸前打结。在将这送给对方时，要捧着羊，羊头朝左，礼节和士人相见一样。
如此礼俗，古人称之为“执羔之礼”，它实是羊崇拜文化在生活中的一种反映。
中华人文始祖与羊有“血缘”
在西方，羊甚至是上帝的化身，《圣经》中称“羔羊是万主之主”。在中国，羊虽然不是上帝，但其地位一样不低，中华人文始祖与羊便有“血缘”。
我们都说自己是“炎黄子孙”，“龙的传人”，这一说法其实是后来的事情，在“龙”这种传说中的动物没有出现之前，“羊”曾是不少部落的图腾。
中华人文始祖并不只一位，教科书中有“三皇五帝”一说。“三皇”是哪三位？东汉班固《白虎通义》主张是燧人、伏羲、神农;东汉皇甫谧《帝王世纪》则称是伏羲、神农、黄帝。其差别就在燧人与黄帝二者之间，伏羲和神农属地位巩固，列入“三皇”不存在分歧。
而伏羲和神农，与羊均有“血缘关系”。他们的部落早期都是以羊为图腾，而不是“龙”、或“蛇”，也就是说他们最早都是“属羊”的。
先说炎帝与羊的“血缘”。
神农，即炎帝，其地位比黄帝要高，影响也更大，所以古人將其列称为“炎黄”，而不是“黄炎”。炎帝是位农业专家，他又称“神农氏”即是此原因。作为传统的农业大国，炎帝在古代中国更受尊重是自然的。
《帝王世纪》记载：“炎帝神农氏，姜姓，母女登游华阳，感神而生炎帝于姜水，是其地也”。司马迁的《史记·五帝本纪》对此也有记载，大致说炎帝母亲女登的受孕地点在姜水的常羊（羊头山），姜水属羌地，这里的羌人部落便以羊为图腾。可见炎帝一出生就与“羊”结缘，“血缘关系”非常紧密。
可能有读者会提出疑问，从《山海经》上看，炎帝是“人身牛首”的半人半兽形象，应该是以牛为图腾吧。这没错，由于农业生产的发展，牛的作用比羊变得重要，地位迅速超过羊，成为部落图腾，炎帝的“人身牛首”形象就是在这一过程中出现的。再后来，在炎帝与黄帝部落合并后，“牛”又被更为强大的“龙”所取代，成为民族统一图腾。
但在牛图腾、龙图腾存在的同时，原来的羊图腾并没消失。后来炎帝部落沿黄河东迁时，也把原先对羊的崇拜风俗带到今天河南、山东都等地。在这些地方出土的汉画像石上，仍可以看到以羊头、羊角为图案的画像，应该就是这个原因。
再来说说黄帝与羊的关系。
在“三皇”中，黄帝与“羊”的关系似乎不大，但其实也有。据《国语.晋语四》中所说，黄帝与炎帝是同父异母的兄弟，炎帝受到的“羊”的影响，黄帝多少也应受感染。
至于被炎帝、黄帝联手打败的蚩尤，其所在部落早期同样以羊为图腾的。据《路史·后纪四·蚩尤传》里说，蚩尤姓姜，其出生地在羊水，正是羊图腾流行的地域。
“八卦”推动中华文明进程
再来说伏羲。如果说炎帝与羊的“血缘关系”还不是那么特别亲，那伏羲就亲近多了，直接受到“羊”的影响。
伏羲，史书上有宓羲、庖牺、包牺、皇羲、伏牺等多种写法。伏羲风姓，《帝王世纪》称，他与女娲是兄妹婚，“蛇身人首”，是“蛇种”。那伏羲与“羊”有何关系？答案还在《帝王世纪》上，书中称“伏羲生于成纪”。
“成纪”在哪？据考证，其地位于今甘肃天水一带，这里是古羌戎活动区域。古羌戎的氏族原始图腾早期就是“羊”，伏羲的“羲”字中有“羊”，正是这一羊崇拜现象的反映。需要说明的是，后来伏羲所在的古羌戎改以“虎”为图腾，形成“虎氏部落”。
伏羲是中国古籍里记载的最早的王，伏羲对中华文化的最大贡献是“观象画卦”，创造了影响中国文明进程的“八卦文化”，即后来“五经”之一的《易经》，结束了人类“结绳记事”的历史。
《易.系辞传》即称：“古者庖羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。视鸟兽之文，与地之宜;近取诸身，远取诸物;于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
伏羲怎么想起了发明八卦的？考古专家陆思贤在其《神话考古》一书中认为，受到当时普遍存在的“羊角柱”的影响，“伏羲氏于羊角图腾柱上观象画卦”。
“羊角柱”是原始古人祭天时立在地上的长杆，做成羊角状，方便挂祭品。这种羊角柱图案在现代考古中有不少发现。受到羊角柱在地上投影的启发，伏羲激发出了八卦的灵感。
羊字在甲骨文里写作，就是在羊角柱形状的基础上增改而来。东汉许慎《说文解字》释“羊”：“从，象头角足尾之形。”“”是什么呢，“羊角也”。“”即“”，羊角柱符号。“”读作guai（注意，a上面加一第三声调符号），音与“卦”相近。可见“”与“卦”之间有密切的联系，这间接证明伏羲发明八卦受到了“羊角柱”的影响与启发。
“一角之羊”推动实现古代司法公平
“羊”对早期中华文化的影响，甚至是直接的，如古代司法制度，便有羊的身影，通过神羊实现司法公正。
历史到了尧舜时代，中国诞生新纪元。这一时期，羊以被神化的身份直接参与了对社会和政治秩序的维护和调整。汉王充《论衡·是应》记载，在尧帝主政时，他用名叫皋陶的大臣掌握天下刑法。
在今天看来，皋陶就是一名国家大法官。他有一只羊，叫“觟X（造字：左“角”右“厂”下“虎”）”，觟X是一只独角羊，即所谓“一角之羊”。这只独角羊有神性，能辨出谁有罪。皋陶在一时无法审清的情况，就会让觟X帮助断案：“其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。” “一角之羊”，又叫“獬豸”，也称“任法兽”。后据獬豸羊的形象发明了一种羊角帽，法官审案时便戴上，以显自己如獬豸般明察秋毫，办案公正公平。这种帽子因此被称为“獬豸冠”，也称“法冠”。据《后汉书·舆服志下》描述，法冠呈高桶状，取“铁柱卷”式造型，秦汉时法官仍流行戴这种“法冠”。
商朝行将灭亡时，在牧野那个地方，又出现了一只神兽——“夷羊”，来审判纣王的罪过。此即《周语》中所记：“（商朝）其戾也，夷羊在牧”。
这“两只羊”的出现并不是偶然，同样是时人对羊崇拜观念的反映。后来，春秋时的齐国、齐国，在司法办案时都出现“神羊”。据《墨子·明鬼》，齐庄公时大臣王里国和中里徼，打了三年的官司无结果，最后便是由神羊断案的，神羊断中里徼“不直”，将其顶死了。
而民间至今流传有“羊占”风俗，也是远古羊崇拜风俗的遗存。羊身体上长的几乎都能用来占卜，如“羊骨占”、“生跋焦”、“羊胆占”、“羊毛占”等。“羊骨占”的玩法是，取羊髀骨在艾草灼烧，根据裂纹断吉凶。从考古发现看，这种“羊骨占”风俗历史久远，在五千年以前的仰韶文化时期已存在。
“羊”對古人的审美贡献
“羊”对中华文化的贡献是多方面的，中国古人的审美观点，便受到羊文化的影响。
美这一概念，直接因“羊”而产生。《说文解字》将“美”字归入“羊”部，称“美，甘也。从羊，从大。羊在六畜主给膳，美与善同意。”从许慎这个解释中可以看出，时人的审美是“羊大为美”：羊体大肉质好，吃起来才“美”。
许慎对“美”的解释，在安阳殷墟甲骨文被发现后，受到了挑战。因为甲骨文的“美”字，并不是“羊大”形象，上边并不象“羊”，而是人饰羊首的形状，戴着羊角样饰物，整个“美”字是戴图腾标志的人的形象。
可见，古代中国人很早就知道利用装饰物来扮美了。当时最美的打扮是“戴羊角”，形成了以“羊人为美”的审美观点。
已故古文字学家于省吾即持此观点。于分析，羌、姜是羊图腾氏族的姓氏，其结构大致也是戴羊角的人形。这一观点在现代民族风俗中也找到了佐证，在青海河湟一带古羌人发源地，过年时跳传统的“老羊歌”舞蹈，舞者必须戴羊角帽。另在一些少数民族宗教活动中，尚有戴羊面具跳舞祭神的现象。
在“美人为美的基础上，近年有学者提出“怀孕的女人为美”的看法。理由是，“羊”字在远古是女性的象征，商代青铜器父己簋上发现的一个“美”最能说明这问题：上部以羊角代羊，下部的是一个人，上肢摊开，腆着圆圆的肚子。
这圆圆的肚子，代表女人怀孕。以孕妇为美，其实是古人生殖崇拜行为使然，在新疆、内蒙古等地发现的原始岩画中，都可以发现生殖崇拜信息，画面中有不少怀孕的母羊，有的画面中猎人直接用箭对于母羊的臀部，表示交配;有的将羊的双角刻画成椭圆形的同心圆，圆心是一个三角形的点，这是远古时常用的代表女性生殖器的符号。
在笔者看来，“以大为美”、“以人为美”、“以孕妇为美”应该都没有错，这正是羊文化在中国古审美观点中的多元反映。
羊的行为影响古代中国民风
在中华民族品德和民风的养成上，“羊”也起了重要的作用。
在十二生肖中，“龙”和“虎”格外受宠，因为“龙虎精神”激励着无数的炎黄子孙;说到任劳任怨、不计报酬的优点，则归功于“牛”的品质。而“羊”在中华民族品德和民风养成上的作用，往往被轻视或忽视，好多人都不知道，羊其实也是伟大的。
羊代表吉祥、善良、美好，古时“羊”与“祥”是相通的，“善”与“美”的本义也均与“羊”有关。西汉儒学家董仲舒对“羊”作过肯定，其在《春秋繁露·执贽》说了这么一段话：“羔有角而不任，设备而不用，类好仁者;执之不鸣，杀之不谛，类死义者;羔食于其母，必跪而受之，类知礼者;故羊之为言犹祥与，故卿以为贽。”
董仲舒对羊的评价甚高，称为羊是“美”、“祥”之物，把儒家文化核心精华“仁”、“义”、“礼”用到了羊的身上。因为羊的品德这么高尚，古时高级官员用羔裘作朝服，以显示自己有羔羊般的纯洁品德。
中华民族有善良、义气、知礼、孝顺的美德和纯朴、厚道的民风，是从哪里来的？除了天生的优秀上，如果追溯求源，就在羊身上。过去有一种“送羊劝孝”的风俗，便是羊影响中国古人品行和民风的最直接反映。
“送羊劝孝”一般在每年阴历六七月间进行，外祖父、舅舅要给外孙、外甥送只羊。传说，当年有一个小孩不孝爹娘，放牧的舅舅便将外甥领到羊群边。外甥看到羔羊跪在母羊面前吃奶，一下子明白了舅舅的用意：羔羊尚知孝敬母亲，何况人呢？舅舅于是送给他一只羊羔，让他抱回家。此事传开后，“送羊劝孝”遂成一种社会风俗，提醒儿女对爹娘要孝顺。
因为羊有这么多优点，深受人们喜爱，古人讲究一点的见面活动，便用羊当礼物，叫做“以羊为贽”。
“以羊为贽”是一种高档的见面礼，行政级别达到上大夫、公卿级别的人物才能使用，普通官员用“雁”，知识分子用“雉”（鸡），普通老百姓只能用布匹。《仪礼·士相见礼》上是这样说的，“上大夫相见以羔，饰之以布，四维之，结于面;左头，如麛执之。”
用羊送礼时，不是什么羊都可以的，要选用小羔羊;也不是牵着抱着就走的，还得将羊打扮成“礼品羊”：羊身上要用有纹饰的花布包裹，四条腿两两相系，绳子要在羊背交叉后，再回到羊的胸前打结。在将这送给对方时，要捧着羊，羊头朝左，礼节和士人相见一样。
如此礼俗，古人称之为“执羔之礼”，它实是羊崇拜文化在生活中的一种反映。