夏朝崇信天命，商朝崇信鬼神，周朝总结前代得失、崇信道德，所以孔子感叹说：周代借鉴了夏、商二代，文采茂盛，我采取周文化。周公制礼作乐，中原诸侯久受教化，文明程度高，对鬼神敬而远之。秦的先祖原来是周王室牧马之臣，久处西方边陲，直到秦襄公击败犬戎，勤王救周，才被封为诸侯，所以文化落后野蛮，十分崇信鬼神。
　　秦襄公封侯之后，自称是少暤氏的后裔，建造“西畤”，祭祀西方之神白帝。在先秦，人们天性好阴，祭天地点要选在高山之下、小山之上，祭坛名字叫畤。自此，秦国有计划地借鬼神祭祀之名，不断神化君主的地位。
　　秦文公梦见一条黄色大蛇从天上垂下，身体连通天地，蛇口落在“鄜衍”。他找史敦圆梦，史敦说：“这是上帝眷顾秦国的征兆，大王应建祠祭祀。”又建造“鄜畤”祭祀白帝，以应天命。
　　随着势力日强，秦君的心思蠢蠢欲动。秦宣公在渭南兴建密畤，祭祀东方之神青帝。百余年后，秦灵公在吴阳作上畤，祭祀中央之神黄帝；作下畤，祭祀南方之神炎帝。至此，秦朝已遍祭白、青、黄、赤四帝，分别象征着西方、东方、中央、南方，大大超越了西方的范畴，毫不掩饰称霸天下的急切心情。
　　秦始皇并吞六国后，有方士进言：“黄帝属土德，出现了黄色的龙和巨大的蚯蚓；夏朝属木德，青龙栖息在郊外，草木生长茂盛；商朝属金德，白银从山中流出；周朝属火德，有红色乌鸦出现。秦灭了周，属于水德。昔日秦文公打猎，捕获了黑龙，正是水德的象征。”利用木克土、金克木、火克金、水克火的五行生克来解释朝代更替。秦始皇觉得有道理，将黄河更名为德水，以十月为一年的开始，颜色尚黑，自己做起了代表北方水德的黑帝。于是，秦始皇由人间的王侯，直接升格为天帝，成为后世君主专制的始祖。
　　汉高祖刘邦出身低微，只是一位亭长（相当于派出所长），传说曾经杀死大蛇，有东西说：蛇是白帝之子，杀蛇者是赤帝之子。蛇曾经是秦国的祥瑞，赤属火，火克水，这样一来，象征斩断了秦国的天命。在击败项羽返回关中的路上，刘邦得意洋洋地问：“秦朝祭哪个天帝呢？”有人说：“秦有白、青、黄、赤4位天帝的祭祀。”刘邦继续问：“天帝有5位，秦祭4位，是什么原因呢？”人们都装聋作哑，不敢回答。刘邦说：“我知道了，秦没有祭祀黑帝，是要留给我来建设呢！”于是增建黑帝祠，名曰北畤。
　　其实，大家知道秦自身就是黑帝，刘邦之所以佯装不知，五帝并列，就是想将秦始皇从上帝之位拉回人间，玩了一个假作真时真亦假的游戏。秦二世亡后，发明的君权神授游戏为他人作了嫁衣裳。