烽火报警是我国最早的一套独特的声光通信系统，既是我国古代军事史上的一项创举，也是世界通讯史上信号传递的一大发明。墩台作为长城沿线和驿路上传送军情信息的建筑，亦称烟墩、烽燧或烽堠，俗称烽火台或狼烟台，多建于长城内外高山之巅，易于瞭望的丘阜或驿路折转处，为夯土或砖石砌筑，呈方柱梯形或圆柱状高台，高度一般要在5-7米以上。台上有哨所和供燃放烟火的柴草，报警的号炮、硫磺、硝石等。台下有用围墙圈成的守军住房、羊马圈、仓房等。
　　根据居延、地湾、金关和敦煌等地出土的汉简可知，当年报警信号规定称《烽火品约》，所谓“品约”，就是规则。居延所出简册《品约》规定：在殄北塞当发现匈奴人入侵时，“白天举二烽，坞上表一，燔一积薪；晚上则燔一积薪，举堠上离合苣火”，并要求“毋绝至明”。还规定万一遇到风雨等，烽火传递受到影响时，就要立即派人亲自出马逐级传告。当时的军情和今天的预警设置一样，分为五级，即：敌10人以下称一品，情况不紧急；敌10至500人称二品，情况稍急；敌干人以上且入塞为三品，情况更为紧急；敌千人以上且攻打亭障为四品、五品，情况至为紧急。驻守士卒即根据敌情级别，按约定发布烽火信号。
　　白天举蓬夜间举火
　　白天放烟晚上点火，遇到风雨咋办？原来当年塞防亭燧还有一套发布传达信号的辅助设施，据汉简记述，大约有蓬、表、鼓、烟、苣火、积薪6种，白天举蓬、表、放烟，夜间则举火，积薪则昼夜兼用。
　　据汉简而知，边关烽火传报，邮书传递交接，各种军报均须登记时间，记载往往精确到“分”，如各戍守之地时间不统一，就会乱套。因大漠戈壁绵延无垠，地域空旷，昼长夜短，故西北边关分别实行十二时制或十八时制，每时又分为十分，以区别时差。而每日报告军情就是防务工作的主要任务，日报表遂成守卫记录之一。
　　火铳之声为凭
　　到了明代，由于火药用于兵防，在烽燧报警信号的制定上又在前代以烟、火为视觉传媒的基础上，增加了听觉信号，即以鸣放火炮或火铳（枪）之声为凭的信号系统。成化二年（1466年）明法规定：“令边候举放烽炮，若见敌人一二人至百余人，举放一烽一炮，500人二烽二炮，千人以上三烽三炮，5000人以上四烽四炮，万人以上五烽五炮。”于此可知，我国在边防守御方面，烽火报警设置及其信号系统的沿袭发展。
　　当然，烽报乃军情，而军中无小事，汉简中就有对误举烽火的守卒及燧长处罚讯问的司法爱书，历代对于烽燧的管理自然也十分严格。明代规定：“传报得宜克敌者，准奇功，违者处以军法。”当年的放烟举火呜炮绝非儿戏，如有失误，弄不好就被杀头，可不是闹着玩的。
　　延至清代，烽燧仍是传递军情的辅助配置，时称垛墩或讯台。由于墩台主要为传报军讯而设，故称其传报为墩讯，遂称军事驻防巡逻地区为讯地或汛地，凡千总、把总、外委所统率的绿营兵都称汛，进而成为清代兵制。
　　今丝绸之路进入甘肃河西走廊后，紧贴汉明长城，历经千百年的风雨侵蚀和战火摧残的墩台虽大都倾颓，但仍有壁垒雄踞山巅者，成为高于地表的显著标志，成为一道难得的历史景观。