早在2 000多年前，《皇帝内经》中就特别提出“五味”合理搭配的重要性，称“谨和五味，古正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”五味，是指“辛、甘、酸、苦、咸”5种不同的味道。
　　辛味是指具有辛辣味的食物，如姜、葱、蒜、辣椒、胡椒等。
　　中医理论认为，辛入肺，辛味食物具有祛风散寒、解表之痛、行气行血的功效。如生姜、葱白等，既是日常饮食中不可缺少的调料，也可用于治疗外感风寒。辛味食物进食过多容易导致肺盛而乘肝，出现指甲枯燥，没有光泽、肌腱痉挛及精神萎靡等症状。
　　现代医学研究认为，辛味食物可以使毛细血管扩张，促进血液循环，还能刺激胃肠蠕动，增加消化液的分泌等，有益于健康。
　　甘味是指具有甜味（如水果、干果、蜂蜜等）或没有明显甜味（如五谷杂粮、蔬菜等）的食物。
　　中医理论认为，甘入脾，甘味食物具有益气补血，调和脾胃的功效，可以促进人体所需要的气血津液等基本物质以滋养全身。过于偏嗜甘味的食物，会导致脾盛而乘肾，出现面色晦暗、胸闷气喘，腰膝酸痛和头发脱落等症状。
　　现代医学研究表明，糖类是人体能量的主要来源，但进食过多的糖类会降低机体及免疫力，还会影响体内脂肪消耗，造成脂肪堆积，导致血脂过高、动脉血管硬化和糖尿病等疾病。
　　酸味是指具有酸味的食物，如山楂、乌梅、石榴、柠檬和醋等。
　　中医理论认为，酸入肝，酸性食物具有醒脾开胃，消食化积及收敛固涩等功效。而酸味调料（如醋）还具有祛腥和解腻的作用。偏嗜酸味食物会导致肝盛而乘脾。出现皮肉变厚，变皱等表现。
　　现代医学研究也认为，适量食用酸味食物可以促进消化功能，增强肝脏的解毒能力，调味醋还具有抑制或杀灭细菌和病毒的作用。但过量进食会引起胃肠道痉挛及消化功能紊乱。
　　苦味是指具有苦味的食物，如苦瓜、茶叶和咖啡等。
　　中国理论认为，苦入心，苦味食物有清热解毒、燥湿通便等功效，属于清泻类食物，特别适合于体质强壮，易于上火者食用。少量的苦味还具有增进食欲、促进消化的作用。
　　现代医学研究表明，食物中的苦味是由于食物中含有某些苦味的化学物质，这些化学物质有些对人体有益，有些则有害。例如，不成熟的甜瓜的瓜蒂部位就是苦味的，所含的是具有苦味的甜瓜毒素，能够引起胃痛、呕吐、腹泻等，严重者可危及生命。
　　咸味是指具有咸味的食物，如食盐、海带、紫菜，海蜇等。
　　中医理论认为，咸味食物具有增加食欲，软坚散结等功效，还是最佳的调味品。适量食用咸味食品可以促进人体的消化功能，并能强健筋骨。但过食咸味食物会导致肾盛而乘心，出现胸闷气短、面色无华和血脉淤滞等病症。
　　现代医学研究证实，食盐能够调节人体的体液渗透压和酸碱平衡。食物中缺少咸味，不但会感觉饮食无味，身体还会软弱无力。但是咸味食物摄入过多，则会引起高血压等疾病，患有肾炎、肝硬化的人，还会加重水肿的症状。