据报道，2014年部分省市的公务员考试报名人数有所减少，公务员热似乎在降温。然而在民国初期，袁世凯执政时曾举行过几届全国的“公务员考试”，着实火爆了一把。他们的“国考”主要是选拔县知事，也就是县长。
　　1914年针对当时县知事任用良莠混杂，基层吏治日益败坏的实际，民国政府决定在全国范围内考选县知事，以澄清基层吏治，加强中央集权，这项活动被称为“县知事试验”。
　　民国政府非常重视这个“县知事试验”，专门制定了《知事试验暂行条例》《知事任用暂行条例》等法规条例，组织了专门的考试委员会，在全国大举宣传，似有广纳贤才之势。他们出台了考试办法，规定了报名条件，其中年龄规定必须年满30周岁以上，对学历也有详尽要求。
　　整个知事试验分四次考试：一、甄录试，主考论文；二、第一试，考现行法令解释、国家条约之大要；三、第二试，考地方行政之策问、设案之判断、草拟文牍；四，口试，就地方民情风俗习惯及其经验设为问答。考试实行层层淘汰制，各科以60分为及格，平均满80分以上者为甲等，70分以上者为乙等，60分以上者为丙等，取甲乙等者依条例办理任用，取列丙等者送入官吏讲习所，毕业后根据成绩再行分配。
　　民国政府公开召考“县长”一事公开后，在当时可谓轰动至极，都想一试身手，谋个“七品芝麻官”光宗耀祖，最多的一届报名者竟达到了一万多人，和我们这些年的公务员考试比，也毫不逊色，这其中难免发生不少趣闻轶事。
　　严禁夹带，仍有作弊者
　　众所周知，“国考”事关每个考生的前途命运，考场纪律是相当严的。试题发下后，便有一警官举个警示牌进来，上面写着“严搜夹袋”四字，字大如斗。过一会儿，又有一监场委员进来说：“各位不要再有侥幸心理，昨天搜出了不少夹袋，被扣考至17人之多，诸君皆为有用之人材，千万不可再有此等情事，自误功名。如有夹袋，一经搜出，定行扣考，千万留神。”
　　考生们开始伏案构思作答。忽然监场委员大呼：“此人有夹袋，速扣其卷，逐出之！”众考生皆抬头，愕然一看，是一个老先生，刚偷窥了一下小抄，就被监场一眼盯上。这位老先生还在微笑，像是不明白监场的意思，直到过来一个警官将他的卷子夹袋扣留，把他推搡出考场，老先生这才含泪而去。
　　另外一场考试，有一人拿到卷子后，从腰间取出一束纸抄，细字斜行，写得密密麻麻。刚一拿出还没来得及偷看，就被监场发现，于是来搜取。那人开始还强辩，说并非夹带，手按着纸，不让监场拿去。看到实在不行了，只得和颜悦色，连连作揖，向监场哀求饶恕一次。正当他作揖之时，进来了一警察说：“先生今且去，下次再来吧。”此公才失魂落魄而去。还有一人在厕所偷阅文稿，也被巡警搜获扣考。此后众考生都有所警畏，再也不敢犯了。
　　封闭式考试，其间管面包
　　每次考试，早晨五点多钟，考生就陆续而来，都是乘人力车，年岁老少不一，衣服华朴各异，南腔北调并为一场，气象迥别。六点多钟开始入场，八点多钟封门，题纸发下后，大家执笔作答。诸位考生在构思时，神态腔调迥异，哼哼嗡嗡，犹蚊子苍蝇，还有吃吃作笑者，粗声细气，环绕考场。
　　突然，各种“好声音”都停止了，原来到了11点供应面包来了。这些面包有一半夹糖，有一半夹肉，制法干净，夹糖的吃起来甜美，夹肉的则肉仅一片，薄如纸片，比饭馆冷荤碟中物还要玲珑漂亮。面包吃完，则热茶伺候。有大小解者，随以巡警同去。
　　上述完毕，“好声音”又开始，答卷结束后，考生鱼贯而出，有警官收卷。一考生出场后，便大嚷：“真真苦恼死了，坐处也不宽；面包也不够吃；要吃茶，没有泡好；要小解，偏偏有个巡警跟班。”大家听了，哄笑而去。
　　口试最后一关，问题五花八门
　　口试，应该是现在的面试，按照知事试验章程，需要询问地方人情风俗习惯。考试委员询问时，也颇多趣语。有一位考生履历纸上写着供职礼部，考试委员却问：“你曾供职学部么？”看来是故意的，防其有假冒。该考生答道：“非学部，乃礼部也。”另有一人，是宜兴人，委员特问：“宜兴出好陶器，近来陶器销路如何？”该考生乃历举陶器情形以对。又有一位是常熟人，委员就问：“翁常熟（翁同龢）后人如何？”此君乃历举其家世及其后裔之状况以对。看似无聊，实则是一次真刀实枪的考验。
　　另外，口试还特别注重考生有没有做官经历。一考生入场后，有三个委员，高高在上，先由首席委员发问：“你做过议员？”那人说：“是。”诸委员均摇摇头，又问：“你从前没有做过官么？”那人答：“没有。”诸委员又摇摇头，又问：“你是何时由东洋毕业，及何时回国的？”那人答：“我是宣统三年毕业，当年七月回国的。”又问：“你在东洋共有几年？”那人答：“六年。”又问：“你毕业回来，都做些甚么事？”那人答：“曾在南京做过参议员。”诸委员一听还是参议员，不是他们想要的人，都摇着头说：“问完了，请去吧。”那人失望而去。看似繁琐，实则考问心切，选贤至真。
　　录取重工作经历，诱发抗议
　　第一届知事试验总榜揭晓后，参考的毕业生多，落第也多，而有地方工作经历者大都被录取了。这为什么呢？其实这是民国政府当时的考选宗旨，政府认为地方行政事务繁杂，没有吏治经验恐难胜任，于是在录取时似乎偏向了有经验的人，口试分都给得很高。本来前期的甄录试、第一和第二试因为考试内容主要以法律试题为主，这使得毕业生们占了上风，然而口试却来了个大翻盘。原来考委会在计算分数时，把前三试的平均分数再与口试的分数合并折半计算，使前者的优势分给弱化了，后者口试分加强了，就出现了这个局面。
　　毕业生们看出了门道，于是参考的600多名毕业生愤慨上书考委会委员长，对民国政府如此录取方式提出抗议。他们呼吁：政府须知学生远道来京，其中大多是贫寒之士，典衣卖地才筹得路费来京应试，谁料尽受其骗。为此，请求政府大发慈悲，将工作经历一项资格删去，则寒士幸甚！全国学生幸甚！然而这次抗议也没有多大的作用，最后还是不了了之。
　　民国初期的“县知事试验”从1914年到1915年，共举行了4届，当时全国共有1643个县，参加考试及格者2805人，而保荐免试者却达到了3492人，录取总数为6297人，每县平均录取近4人。这次“县知事试验”，主要针对“县长”这一职位进行专门公开考试选拔，是现代文官考试的首次尝试，在中国选官制度史上具有划时代的意义，为后来的政府乃至今天的公务员考试都提供了制度方面的借鉴。