为什么许多人到了一定年龄就发胖起来，许多人的性格和脾气有了改变，某些疾病就开始发生或逐渐多了起来?原来人体内的内分泌发生了改变。内分泌(即内分泌腺)是指的人体内的一种没有排出管道的分泌状态。它的分泌物就叫激素。激素直接进入周围的毛细血管，然后随血液流到全身各处，从而影响人的生命活动。
　　虽然人体衰老是一个十分复杂的过程，影响它的因素很多，但内分泌器官的老化及其功能衰退，在衰老中占有特殊重要的地位。因此，了解老年人内分泌的变化，对于延缓衰老，以及防治因内分泌老化而造成的不良后果方面，都有着重要的实际意义。
　　人体的内分泌腺主要有脑垂体、甲状腺、甲状旁腺、胰岛、肾上腺、性腺(睾丸和卵巢)等；下丘脑、前列腺亦属内分泌腺范畴。至于松果体和胸腺，由于在成年时期已退化，因此对老年人並无直接影响。内分泌腺几乎对全身各个器官和组织都有重要的控制与调节作用，对人体的生长发育、新陈代谢的关系更为密切，因此内分泌腺的老化必然影响其它器官功能上与形态上的改变。至于内分泌腺衰退从何年龄开始，则有很大的个体差异。另外，不同的内分泌腺的老化情况也有很大差异，例如性腺衰老的到来较其它内分泌腺要早一些。一般而言，老年人内分泌腺变化大约从50岁左右开始。
　　
　　甲状腺的变化
　　
　　甲状腺位于喉下、气管上端旁边。随着老年的到来，甲状腺可逐渐发生萎缩和纤维化改变，并制造甲状腺激素的功能退减。甲状腺激素对维持人体的新陈代谢有重要作用。老年人的基础代谢偏低，怕冷、耐寒力下降、皮肤干燥缺乏弹性、肌肉萎缩及收缩力减退、毛发稀疏、反应能力低下、易发生高脂血症及动脉粥样硬化等，与甲状腺的老化有一定关系。那么老年人服用适量的甲状腺片能否延缓衰老呢?这要根据具体情况而定。适当剂量的甲状腺激素对改善新陈代谢、延缓动脉硬化，可能有一定的作用，但用量和剂型的选择要恰到好处，並且要掌握适应症，因为老年人对甲状腺激素的敏感性增加，使用不当会招致不良反应。再者，影响衰老过程的因素较多，单凭用甲状腺激素来防治衰老的想法是不现实的。
　　
　　甲状旁腺的变化
　　
　　甲状旁腺紧贴着甲状腺。甲状旁腺分泌的甲状旁腺激素，对人体的钙、磷代谢起重要作用，因此主要影响骨骼。老年人由于性激素分泌低下，因而甲状旁腺激素虽然减少，但作用反而加强，加之合成羟化维生素D的能力减弱，对钙吸收能力减退等，这是造成老年人骨质疏松，容易发生骨折，且不易愈合的原因之一。适当的运动，合理地应用雄激素制剂，对防止骨质疏松有一定的作用，但应有医师指导，也不宜擅自服用维生素D，因为容易导致维生素D中毒並易致动脉硬化。
　　
　　肾上腺的变化
　　
　　肾上腺位于肾脏(腰子)上端内侧。它分为髓质与皮质两部分。髓质主要分泌肾上腺素与去甲·肾上腺素两种激素，它们对维持人体的血压、心血管功能等有一定作用，但人体的神经组织也可分泌肾上腺素及去甲肾上腺素，因此切除肾腺的髓质部分对八的正常生命活动並无重要影响。而皮质部分则不然，它是维持生命所必须的内分泌腺之一。它所分泌的激素主要有三大类：①糖皮质激素，②盐皮质激素，③性激素(在男性，约1/3的雄激素由肾上腺皮质分泌)。这三类激素对人体的碳水化合物、蛋白质，脂肪代谢，及水份与矿物质的平衡，起着极重要的调节作用，对肌肉、骨骼、生长发育，人体防御与免疫机能也有直接影响。当把肾上腺皮质全部切除后，若不及时用人工制品及时替代治疗，此人必将在5～7天内死亡。老年人的肾上腺皮质老化，导致了功能上的削弱。研究表明：60岁以上老年人的肾上腺皮质基础分泌率降低25％以上，但平时尚可维持正常生命活动。若遇到一些特殊情况，如创伤、感染性疾病、精神刺激、手术等，则肾上腺皮质不能增加分泌来适应需要，所以容易发生虚脱、低血压、休克，昏迷等严重后果。这是老年人在意外情况下及患急病时，比年轻人脆弱、易招不幸的原因之一。尽管如此，老年人却不宜随便服用肾上腺皮质药物(如皮质素、氢化可的松，强的松等)，因为在平静的生活状态下，老年人肾上腺皮质分泌的激素足以应付日常需要，服用过量皮质激素可加速老化並易带来感染、高血压、糖尿病、骨疏松，肌肉萎缩等多种恶果。当然皮质激素不足则大大削弱机体的应激能力而导致意外死亡。
　　
　　胰岛的变化
　　
　　人体胰脏的胰腺中，含有大约200万个分开的“胰岛”。胰岛主要由三种细胞构成，当其中的B细胞数量减少，导致胰岛素分泌低下，或者其分泌胰岛素的能力迟钝时，则发生糖尿病。老年人由于①胰岛素的作用减弱；②不管胖与不胖，身体组织内的脂肪成份明显增加，从而加重了胰岛B细胞的负担，③老年人活动明显减少，因而糖的代谢与利用受到影响。所以，糖尿病是老年人的好发疾病。医学统计表明：糖尿病人中，50岁以上的占一半；60岁以上的老年人发生糖尿病机会比40岁以下的要高出8倍。
　　根据上述，老年人尤应注意饮食定量；要保持正常的体重，防止过度肥胖；要坚持每日有规律的运动。这样可以大大减轻胰岛B细胞的负担，延缓或防止B细胞功能的衰退，从而减少发生糖尿病的机会。
　　
　　性腺的变化
　　
　　男性老年人睾丸的分泌功能逐渐降低，精液中的精子数量明显减少乃至消失，性功能及生育能力逐渐衰退。这些变化一般从50岁左右即开始，经过8～10年或更长的时间，方才达到性腺的完全衰退。因此，男性更年期的到来是比较缓慢而隐蔽。但性腺的变化有很大的个体差异，苏联农民布哈尼亚竟在112岁的时候结婚並生子。可见进入高龄，並不绝对意味着性腺衰退的必然到来。
　　睾丸机能衰退还带来男性的性特征退化，也可使蛋白质合成减弱、肌肉萎缩无力、骨质疏松、体力下降，此外尚可导致精神上与器官功能上的紊乱，即所谓男性更年期综合征。因此，对某些老年人需要给予适当的雄激素治疗。治疗的目的主要是为了矫治因睾丸机能衰退所造成的全身不良影响。
　　女性卵巢机能衰退比男性早一些，一般开始于45岁左右，主要表现为月经逐渐稀疏、紊乱，最后完全闭经，即所谓女性更年期。此期的到来往往比较明显，延续时间1～3年左右。更年期的全身症状也比较突出，因此易被家人或临床医师重视，这是与男性更年期不同之处。
　　卵巢机能衰退引起的最重要影响，並不在于性功能低下，而是令人苦恼的更年期综合征。尤其是精神上的紊乱与神经症状，甚至可以使患者失去生活的信心。它的严重性远远超过男性更年期。此外，随着卵巢机能的衰退，女性容易发生肥胖、高血压，冠心病、骨质疏松等，乳腺癌和子宫内膜癌等的发病率也随之增加。因此，女性进入卵巢机能衰退期，更需要给恰当的雌激素替代治疗。
　　
　　前列腺的变化
　　
　　前列腺位于膀胱下方，围绕着尿道上端。男性老年人易发生前列腺肥大。但它並不产生内分泌紊乱症状及其它全身性影响，而主要是压迫尿道而造成排尿困难和尿潴留，甚至达到十分严重的程度而需动手术切除肥大的前列腺。内分泌代谢失调、慢性前列腺及阴部充血，房事过度等，均可能是前列腺肥大的有关因素。女性激素对防治前列腺肥大有一定的作用，但应由医师决定，自己切勿滥用。
　　
　　下丘脑及脑垂体的变化
　　
　　下丘脑位于大脑之下，而脑垂体则位于头颅骨底部，两者由一短柄相连。下丘脑可视为内分泌系统的最高调节中心。下丘脑分泌控制垂体的激素来调节垂体激素的分泌与释放，而垂体则分泌多种激素控制全身的内分泌腺或其它器官组织。由于下丘脑及垂体功能是极其复杂而广泛的，它几乎控制着全身所有的内分泌腺功能与新陈代谢，它们的功能低下与衰退和全身衰老过程有极为密切的关系。然而，下丘脑及垂体也不是“独立王国”，它们的分泌功能也受到大脑皮层的调节。焦虑、紧张、忧愁以及精神创伤，必然导致下丘脑及垂体的功能失调，並促进其老化，这也许就是忧愁、烦恼易催人老的原因吧。
　　总之，影响衰老的因素是多方面的。它包括遗传因素、社会条件、生活条件及生活习惯、精神及个性状态、基础健康状态(如有无慢性疾病)、自然环境等等。因此，企图借助奇妙药物或手术来改变内分泌的衰老过程，以达到防止全身性衰老，甚至希望能真正“返老还童”，这是徒劳的。然而，改善因衰老而引起的内分泌腺功能衰减，则可以使老年人生活得更为愉快和安定。