1831年，一艘名叫“小猎犬号”的英国海军测量船从英国出发，前往南美洲沿岸岛屿进行测量工作，当时船上有一个不拿薪酬的“编外船员”，那就是22岁的达尔文。1835年9月，“小猎犬号”到达加拉帕戈斯群岛并在岛上停留了五个星期。
　　一踏上加拉帕戈斯群岛，达尔文就被岛上不同寻常的独特生态所吸引，他在这里进行了仔细的考察工作并采集了许多动植物标本。回到英国后，根据加拉帕戈斯群岛的动植物对岛上严酷自然环境的适应能力，以及生活在不同岛上同一物种之间微妙的差异等，达尔文提出了生物进化的自然选择理论，从而使科学家对地球生命的认识产生了一个飞跃。迄至今日，进化论仍然是生物学中最重要的理论之一，它解释了地球上大量的物种是如何从最简单的单细胞祖先慢慢进化而来的。自达尔文之后，科学家和大自然爱好者源源不断地来到加拉帕戈斯群岛进行动植物考察。
　　其实，达尔文并不是第一位来到加拉帕戈斯群岛的学者。最早发现加拉帕戈斯群岛的是一位名叫贝兰加的巴拿马主教，他所乘坐的船在1535年漂流到此偶然发现了这个群岛。在贝兰加的眼里，岛上只居住着鸟类、海豹和爬行动物，是一块“毫无价值的土地”。发现加拉帕戈斯群岛时，船上只剩下两天的淡水。船员们登上第一座岛屿，但没有找到淡水，待他们登上第二座岛时，船上已经断水。经过几天的努力，船员们终于在一个岩石缝隙中找到了水，而在找到水之前，人们不得不从仙人掌中挤水饮用。有两名水手和10匹马因缺水死亡。
　　1535年，西班牙人也来到岛上。西班牙人在岛上发现了大量世界罕见的巨龟，他们给小岛取名为“加拉帕戈斯群岛”，意即“龟岛”。16世纪后期，加拉帕戈斯群岛成为英国海盗在海上的一个落脚地。海盗们发现，岛上淡水奇缺，但巨龟却可以不吃不喝活上好几个月，于是他们将巨龟带上船，作为“鲜肉”储备。据说当时一艘船就能带走700头龟。当达尔文来到加拉帕戈斯群岛时，其中的弗洛雷阿纳岛上的巨龟已经全部消失。
　　到1790年，大批英国捕鲸者纷纷来到加拉帕戈斯群岛，每年都有几十艘船来到这里。像先前的海盗一样，这些捕鲸者上岛后大量捕捉巨龟、海龟、鸟类和陆地鬣蜥作为食物。这些捕鲸人比以前的海盗人数更多，也更贪婪，有些种类的龟很快就灭绝了。在整个19世纪，有多达20万头龟被捕杀。有着珍贵皮毛的海豹也遭受到同样的浩劫，到20世纪初，岛上的海豹已近绝迹。
　　
　　加拉帕戈斯群岛四面环海，从来没有与陆地连接在一起，那么，群岛上众多的生命是从哪里来又是怎样来到岛上的呢？它们来自南北美洲、中美洲、加勒比海和南极，是洋流和季风将各地的动植物生命送往这个与世隔绝的海岛。动植物以三种非同寻常的方式来到这里：或者顺着海流游过来，或者从天上飞来，或者随波逐流漂来。鲸、海豚、各种鱼类、海豹和企鹅是顺着海流游来这里的；鸟类是从空中飞来的，许多植物种子，包括苔藓类植物和蕨类植物也是从空中“飞”来的，当然它们不会像鸟那样振翅飞翔，而是乘风而来的；其他一些物种，如龟、鬣蜥、昆虫，以及一些植物种子，有的是自己顺水漂来的，有的则是附着在树木上或者其他植物上漂来的。
　　在达尔文登上加拉帕戈斯群岛之前，他已经在世界各地观察了许多动植物。上岛后他发现，群岛上有许多种类的爬行动物，但没有两栖动物，有无数的鸟类，但只有少数几种哺乳动物，有草和蕨类植物，但少有开花植物。显然，来到这里的物种为了生存下去，必须适应海岛环境，随着岁月的流逝，对环境适应的结果是产生了新的物种或亚种，并在海岛上欣欣向荣地繁殖起来。加拉帕戈斯群岛之行促使达尔文形成了一个惊世骇俗的理论：动植物在自然选择的过程中产生变化，幸存下来的动植物为适应环境而进化成新的物种。
　　
　　
　　“孤独的乔治”
　　
　　加拉帕戈斯陆龟是地球上最大的龟，重量可达250千克，龟壳长度可达1.5米，是名副其实的“巨龟”，成为加拉帕戈斯群岛的象征。巨龟在陆地上行动迟缓，并以长寿闻名，可活150年以上。动物学家认为，岛上的龟是从太平洋沿岸某一条河的河口处附着在浮木上来到岛上的，在南美大陆上至今还生活着一种与加拉帕戈斯陆龟比较相近的体型较大的龟。
　　
　　加拉帕戈斯群岛的鸟类不仅数量多且不怕人，对来访者不惧不避，令游客大为惊讶。
　　
　　达尔文雀——海岛物种进化的象征
　　
　　生活在加拉帕戈斯群岛上的13种达尔文雀也是海岛物种进化的一大象征。人们也许会觉得奇怪，岛上有那么多的动植物，为何这种毫不起眼的小鸟会与达尔文的名字联系在一起呢？
　　达尔文并不是第一个发现这种鸟的人。1798年，在达尔文上岛前，就有一位名叫詹姆斯