冬至是二十四节气之一，也是一个传统节日。民间历来重视冬至节，有“冬至大如年”之说。
　　冬至是北半球全年中白天最短，黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至在古时有不少别称，有的称“南至”，因冬至日太阳行至最南而得名，如《左传。僖五年》：“春，王正月，辛亥，朔，日南至。”(注：“周正月，今十一月。冬至之日，日南极”)有的称“短至”，因冬至日白天最短而得名。《礼记·月令》：“是月也，日短至。”有的称“长日”，因冬至后，白天变长而得名，《礼记。郊特牲》：“郊之祭也，迎长日之至也。”有的称“严节”，如梁元帝《纂要》：“冬日玄英……节曰严节。”有的称“亚岁”，古代过冬至节其隆重仅次于过年，故称，如曹植《冬至献履袜颂表》：“亚岁迎祥，履长纳庆。”有的称“一阳生”，冬至后始生阳气，故称。唐代杜牧《冬至日遇京使发寄舍弟》诗：“远信初逢双鲤去，他乡正遇一阳生。”有的称“书云”，宋元时用书云代称“冬至”。有的称“冬节”，《南齐书·武陵昭王哗传》：“冬节问讯，诸王皆出，哗独后来。”
　　冬至作为节令，由来已久。周代以十一月为“正”，冬至前一日为岁终。秦沿其制，以冬至为岁首。到了汉代，以冬至为“冬节”，称为“日至”，官场要举行贺节之仪，谓之“贺冬”，并且放假休息。魏晋时，冬至被称为“亚岁”，人们把这个节日看得和“岁首”一般重要，民间在这天要对父母尊长拜节。唐宋仍循旧俗，北宋孟元老《东京梦华录》卷十中如此描写汴京人过冬至节的：“十一月冬至，京9币最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，飨祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”南宋吴自牧在《梦梁录》中描述了杭州冬至情况：“大抵杭都风俗，举行典礼，四方则之为师，最是冬至岁节，十庶所重，如馈送节仪，乃举杯相庆……”可见当时人们十分看重冬至节。
　　冬至不仅在民间得到重视，也引起了文人墨客的高哦低吟，留下了不少诗句。唐代白居易的《冬至宿杨梅馆》诗：“十一月中长至夜，三千里外远行人。若为独宿杨梅馆?冷枕单床一病身”，《邯郸冬至》诗：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说著远行人。”在这两首诗中，流露了远方游子在冬至节时对故土和家人的殷殷思乡之情。唐代杜甫的《冬至》诗：“年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人。”无不勾起对当时诗人所处困境的同情。而杜甫的另一首《小至》诗：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。”则让人们看到了充满希望的春天。
　　冬至节有许多风俗，江南一带风行吃冬至夜饭，民间有吃了冬至夜饭长一岁的说法，俗称“添岁”。有些地方常在冬至节向年长者赠鞋袜，因为冬至这天日影最长，将鞋袜献给尊长庆贺冬至，表示以足履最长之日影祝祷长寿；温州一些山区，人们吃过“冬节酒”后，族人联袂上山整枝、除草、培土，并修订护林禁约；山西民间有冬至节请老师吃饭的习俗，以示对老师的尊重；杭州人喜欢冬至吃年糕，寓意年年长高，图个吉利；在台湾还保留着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥如意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。冬至时，民间还有丰富多彩的食俗，如江南多吃汤圆，冬至节前夜晚饭后，全家老少围坐在一起搓“冬节圆”，圆子有红、白两色，十分耀眼，恰是“家家捣米作团圆，知是明朝冬至天”；北方一些省份则吃馄饨，有“冬至馄饨夏至面”的俗谚；河南人在冬至有吃饺子的风俗，称为吃“捏冻耳朵”，有民谚云：“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”；陕西一些地方冬至有吃红豆粥之俗。此外，北方一些地方还有冬至节吃狗肉、羊肉的习俗，江南水乡有冬至节吃赤豆饭的习惯等。
　　说到冬至，自然会提到“九九消寒图”。从冬至之日开始，即将进入了数九寒天，即要过九九八十一天才寒尽逢春。民间有涂画“九九消寒图”的习俗，主要有3种形式，分别为文字、梅花、圆圈3种。文字的消寒图，即在一张印好的词句上描红以数九，如“庭前垂柳珍重待春凰”，每个字是九画，九个字合起来正好八十一画。每天用红笔描一画，九个字都描完，春天便到了；梅花图，即先画梅花一枝，素墨勾出九九八十一朵梅瓣，然后挂于墙上，每天用红笔涂一个梅瓣，等九九八十一个梅瓣都涂成红色，白梅变成红梅时，便是冬尽春来了；画圈圈，即从市肆购一印有八十一个圈圈、写好日期的消寒图。每天依序在圆圈里记下天气好环。如果是阴天就把上半个圆圈涂黑，晴天就把下半个圆圈涂黑，刮风则涂左半边，下雨则涂右半边，下雪则在当中涂一小圆，正如一口诀所云：“上阴下晴，左风右雨，雪当中。”
　　
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