化妆品的历史与天然动植物资源不可分。这是化妆品的第一代。那时的人们知道用天然的油脂对皮肤做单纯的物理防护。据说，古埃及人4000多年前就已在护肤和美容上使用了动植物油脂、矿物油和植物花朵。古希腊人用烟黑涂描眼睫毛，然后涂上黄白色的天然橡胶浆，以美化睫毛。
　　然而，化妆不仅仅是件自然天成的事。在人类还无法正确了解化学物质时，化妆品便已经与化学物质为伍了。在中国殷商时期，人们发现铅的化合物有增白效果，于是开始烧制“铅白”。这是最早的扑粉。“铅华”成为古代化妆品的重要部分，并成为化妆的代名词。
　　不过，作为一种重金属，铅对人体的损害也很快就显现出来。到唐代，中国人发现了“铅华”的副作用。由于长期使用铅粉化妆，造成妇女铅中毒，脸色发黑。16世纪，英国女王伊丽莎白一世受文艺复兴时期意大利贵妇的影响，大量使用铅白粉抹皮肤。她晚年呈现铅中毒的症状，研究者认为这可能与她使用的化妆品中铅含量过高有关。
　　铅的氧化物具有一定遮盖作用，所以在那个时候被大量使用到化妆品中。就算到了今天，在一些化妆品中仍然可以找到微量的铅。这主要还是因为铅的美白效果实在太明显了。事实上，除了铅，还有汞、砷等重金属，都能增强化妆品的祛斑及美白效果。比如，汞化合物就可以抑制黑色素的形成。
　　不过，重金属虽然是美丽的“天使”，同时也是“恶魔”。如果化妆品中汞、砷、铅等重金属含量超标，就会对人体造成危害。比如汞会对皮肤造成刺激，影响到中枢神经系统，使人出现记忆力衰退、失眠等症状：而铅则会导致神经衰弱加重，影响消化系统；砷则能引起皮肤色素沉着，也会引起神经系统病变。
　　在美白类化妆品中，铅成分的减少得益于“酵素”的美丽神话。日本科学家在参观清酒酿造厂时偶然发现，酿酒的老婆婆皮肤好得惊人。受此启发，科学家开始研究借助天然酵母提取出高档化妆品的功效成分。一般而言，美白类化妆品正是加入了一些具有抑制酪氨酸酶活性的物质，因为酪氨酸酶是黑色素形成的关键酶，其活性程度对色素的沉积起主要作用。茶多酚、金银花和葡萄籽的提取物，都可以达到效果。
　　除了美白，在塑造美丽神话时，保湿、防晒、祛痘和抗衰老等特殊功效成分也是最有号召力的。防晒类化妆品中则加入了防晒剂，添加剂有二苯酮类、邻氨基苯甲酸酯类、滑石粉和陶土粉等。抗衰老类功效添加剂也是根据对皮肤的作用机理来添加。超氧化物歧化酶就是清除导致皮肤老化的因子。它是一类广泛存在于动植物体内的金属蛋白酶，能清除皮肤表面的氧自由基，防止皮肤老化。
　　虽然现在的化妆品都在尽量减少化学物质对人体的影响，但一些已知或者未知的害处，仍旧时刻威胁着使用者。事实上。一种化妆品到底是否安全，不能仅根据化妆品中的一种或几种物质含量多少来决定。还要参考其与人体接触的水平。也就是说，使用者使用的频率、每次使用的量、持续使用的时间等。都是决定其是否安全的参考数据。
　　英国生物化学家本斯指出由于每天使用化妆品，欧洲女性每年平均吸收约2.3千克化学物质。郭德纲相声中的著名包袱“四斤粉”，终于成了现实。问题是，组成这“四斤粉”的大都是化学合成物，其中的相当部分物质被认为对人体有益，而另一些则属性尚不明确，还有少量物质被认为必须将用量控制在临界点以下。不管怎么样，2.3千克。这个量确实有点多，毕竟我们平常使用的化妆品，都以毫克为单位。
　　我们在使用化妆品时，化学物质经皮肤进入体内，就会被人体吸收：相比之下，直接食用这些化学物质对人体造成的伤害可能更小。有个笑话，说是一个女孩迷恋化妆品到了无以复加的地步，于是朋友就说，她啊，可以不吃不喝，饿了往嘴上抹口红就成。而实际上，是抹还是吃，这还真是个问题。本斯就说了，“如果口红被直接吃掉，其中的化学成分会被唾液和胃液中的酶分解。但抹在嘴上以后，化学物质就会透过皮肤被吸收，直接进入血液。”