1821年5月5日，拿破仑·波拿巴逝世于圣赫勒拿岛，终年52岁。有关这位伟人的死因，众说纷纭。传言，他死于砷中毒。因为在他遗留的头发和指甲中都检测出过量的砷化物。但拿破仑是怎样接触到这种有毒物质的呢？
　　历史考证的结果，“下毒者”其实不是拿破仑的监管人，也不是他的敌人或侍从，而是他居所里的地毯、布幔、壁紙和油漆缓慢挥发导致的。根据法国符号历史学家米歇尔·帕斯图罗在《色彩列传：绿色》中的说法，“施韦因富特绿”和圣赫勒拿岛的潮湿环境才是造成拿破仑死亡的元凶。
　　据说，拿破仑非常喜欢绿色，他还为军装特别设计了“帝国绿”，室内装潢也采用了绿色，没有人能预见他最终居然死于绿色。直到19世纪中下叶，由于在绿色房间里莫名死亡人数的比例超常（尤其是儿童房），化学家和医学家才产生了这方面的联想，最终用实验确认了含砷的绿色颜料用于室内装潢的毒害性。
　　为什么要把砷加入绿色颜料呢？这涉及当时的染色工艺。要制作绿固色非常困难，加入砷化物后，色泽则非常美观，富有光泽，即使后来人们已经知道它有毒，依然很难抗拒这种致命诱惑。拿破仑三世的妻子欧仁妮王后就是绿色的拥趸者，而她对绿色丝绸长裙的偏爱，一度引领了欧洲的风尚。
　　拿破仑家族带动了这股“绿潮”，但是在此之前，绿色在欧洲文化史上并不受人待见。帕斯图罗甚至提出过疑问：“古希腊人是不是绿色盲？”因为很难在古希腊论著和艺术品中找到关于绿色的使用和描述。对古罗马人来讲，绿色和蓝色都是“蛮族的颜色”。欧洲人为什么不喜欢绿色呢？
　　看过《失落的伊甸园》这幅名画吗？在伊甸园里面幸福生活的亚当和夏娃，就因为夏娃身边的那条蛇引诱她，让她偷吃了禁果，才被赶出了伊甸园，那条蛇就是绿色的。与此类似的还有青蛙、蟾蜍和鳄鱼等生物，以及虚构的龙，它们在西方传说中都是撒旦的绿色追随者，而撒旦本身也常被画成绿色，带领着一群绿色的小恶魔。
　　人们厌恶绿色，認为它是邪恶的、贪婪的，所以把钞票印成了绿色。“戴绿帽”在欧洲隐喻破产和倒闭。赌桌上的行话称为“绿话”。命运女神福尔图娜掌管着钱财，是赌徒的守护神，她就身穿绿色长袍，象征着金钱、债务和运气。
　　绿色本无辜，为何招人歧视？这说明了文化，尤其是意识形态的作用。在不同历史阶段，绿色在人们心目中的象征是不同的。比如，中世纪的伟大教宗英诺森三世为人比较开明，他认为绿色象征着希望和永生，把绿色抬到了基督教色序的第四位，仅次于黑色、白色和红色，让这种“中庸”的色彩体现出和谐与安静的美感。16世纪，新教改革兴起之后，反对一切奢华和鲜艳，绿色渐渐被人们所喜爱，成为源于自然的“圣宠之色”。到了后来，绿色又成为了自由的象征，广泛地应用于旗帜和军服。至于它在当代的地位，生态和环保几乎占据了绿色的全部象征意义，成为现代人渴望的颜色。