19世纪中叶，英国伦敦飞速发展，数以千计的新房屋、商店、办公楼、工厂和学校在马路两边林立起来，但由于马路窄小，人流如潮，城市交通变得十分拥挤。一旦有马车通过，整条街道便被堵得水泄不通，严重妨碍了市民的正常生活和工作。
　　政府主管部门虽然忧心忡忡，但一时却拿不出更好的解决办法，于是决定广泛征集改善交通运输状况的良策。
　　有位名叫查理斯的法官也参与到其中来。他常常站在伦敦街头想：马车载人少，而且行走速度慢，自然容易引起交通堵塞。要是城市的交通工具是火车，那该多好啊!拉的人又多，速度又快。可是，城市里车水马龙，火车又怎么跑呢?
　　一天，查理斯打扫卫生时，发现墙角有一个老鼠洞，而且一直通到墙外。此时，查理斯的脑海中忽然迸发出一串智慧的火花：老鼠可以转入地下活动，那火车可不可以转入城市的地下行驶呢?
　　1843年，查理斯向政府提出了修建地下铁道的建议。
　　建议一出，引起了许多人的恐慌和反对。他们担心地下铁道会危及地上房屋的安全；担心地下火车出车祸时乘客无法逃生等等。政府经过反复研究和论证，认为修建地下铁道是可行的，于是，议会批准了查理斯的方案，决定在帕丁顿的法林顿街和主教路之间修一条长约6000米的地铁。
　　1860年，政府组织了900多个工人，开始修建地下铁道。
　　1863年1月10日，世界上第一条浅层地下铁道建成并投入运营。这条地铁是由蒸汽机车牵引的，车厢由木材制成，客车车厢内用煤汽灯照明。许多居民出于好奇，争先恐后地乘坐地铁。这条地铁在运行的第一年就运送了旅客950万人次，伦敦的交通拥挤很快得到了缓解。
　　可是，好景不长。由于蒸汽机排出的水蒸汽、燃烧产生的烟雾、煤气灯泄漏的煤气聚集在隧道里，隧道整天烟雾弥漫，气味难闻，人们宁愿坐马车，也不愿乘坐地铁了。
　　“能不能发明一种不冒烟的列车，让它在城市里行驶呢?”为此，年近花甲的查理斯又开始对地铁进行改进设计。但是，积劳成疾的查理斯没有完成这项任务，就病死在改进设计的图纸跟前。
　　就在人们逐步放弃坐地铁时，电动机已经开始崭露头角。于是，有人设想用电动机代替蒸汽机作为地下火车的动力。这一设想很快变成了现实。
　　1896年，匈牙利首都布达佩斯修筑了大约4千米长的地下铁道，这是世界上第一条电气化地铁。它没有污染，行驶速度快，深受城市居民的欢迎。从此，地铁相继出现在世界各大城市。
　　第二次世界大战结束时，全世界只有20座城市有地铁。如今，有地铁的城市已增加到100多座，线路长达52000千米。