“共同体”（community）和“社会”（society）在西方思想史和杜威的思想中都有重要区别，虽然少数时候可将“community”翻译为“社会”,但在大多数时候，杜威赋予了“community”独特内涵，而且这种内涵是其民主主义教育思想的核心要素之一。从语源学视角考察后可知，“共同体”是一个真实鲜活、亲密包容、合作共享的有机体，而“社会”则是一个松散分离、机械冰冷、优劣不齐的无机体。在杜威的词汇中，“社会”是一个中性词，而“共同体”则与“民主”是一个意思。在杜威看来，民主是“自由而全面交流、交往、参与、合作和共享”的共同体生活本身，他的社会改革理想是将“大社会”（great society）建设成“大共同体”（great community）。此理想体现在杜威的所有教育著作中。在王承绪翻译的杜威《民主主义与教育》中，原文52个“community”被翻译为“共同体”的计14处，被翻译为“社会”的计38处。按我们的分析，38处“社会”中的21处应改译为“共同体”。杜威之所以如此重视“共同体”,是因为受到了新英格兰地区的民主环境、密歇根大学民主开放的工作氛围和简·亚当斯“作为生活方式的民主”思想等因素的影响。这些使得杜威成长为参与性民主的最重要的拥护者。从教育角度看，杜威认为教育是经验连续不断的改造与改组，而在自由全面交流、交往、参与、合作和共享的民主共同体生活中，经验最容易实现持续的改造和生长。